属于西
日耳曼方言连续体的一部分，包含数种主要的语言变体。主要的方言有
高地德语、中地德语和
低地德语（及荷兰语方言）。在
欧洲的德语区以外，还有北美的
宾夕法尼亚德语、胡特尔德语、阿马纳德语，以及南美的巴西德语和Alemán Coloniero。各德语变体之间有较为显著的差异，使用者有时不能互相对话。
高地德语（Hochdeutsch）是西
日耳曼语，主要通用于
德国、
奥地利、
列支敦士登、
瑞士和卢森堡，也用于一些临近的地区，是现代德语的主体。高地指阿尔卑斯山和临近的德国南部山区， 在瑞士和卢森堡，“高地德语”一词特指标准德语。
低地萨克森语，例如北美宾夕法尼亚州的德裔群体所使用的门诺低地德语Mennonite Plautdietsch，不来梅、杜塞尔多夫等地使用的北莱因-威斯特法伦州、下萨克森州、石勒苏益格-荷尔施泰因州绝大多数城市、以及荷兰东南部很多省的一部分。
低地法兰克语，包括标准荷兰语、比利时的弗莱芒语（它与荷兰语之间不是方言和标准语的区别，而是相当于台湾的“国语”和大陆普通话之间的区别，例如大陆的“软件”与台湾的“软体”，“信息”与“资讯”，亦即弗、荷虽然用词不同，但对应词的发音相同）、荷兰的西林堡语等，所以实质上荷兰语也是一种低地德语，只不过因为政治因素被独立称为荷兰语。一般语言学家认为低地德语是一些独立的语言，而不是德语的一些方言。低地德语在过去的一个世纪内受到标准德语的冲击很大。今天在德国北部地区仍广泛使用低地德语。低地德语保存了日耳曼语族中一些比较原始的成分，它们与荷兰语和古英语的共同点比同各类高地德语之间更接近。各类低地德语的发音通常比较柔软，e:音和长音比较多。
一般语言学家认为瑞士德语是德语的一个方言，它与施瓦本方言比较接近。但瑞士德语的发音与标准德语的发音相差悬殊，以至于一般德国人听不懂。瑞士德语的正体法与标准德语的完全一致，虽然在瑞士也有人利用瑞士德语的发音来书写，但这种书写方式不被正式承认。
官僚德语是德国机关、法庭等等使用的语言。理论上来说它是最标准的标准德语了。但因为官僚德语语句往往非常累赘（副句套副句等等），混有许多机关、法庭用的缩写和引用法律，公报的条例，加上许多官话中的特用词（比如火灾在官僚德语中不用一般人使用的 Brand 一词，而用臃长的 Feuerereignis ，走火事故），许多教育比较低的德国人，或对一个专业不熟悉的人往往也看不懂用官僚德语写的公报或官方信件。官僚德语常被用来讽刺德国庞大死板的官僚机构。