德本康夫人于1875年5月16日生于美国康乃狄格州的哈特福德郡（Hartford，Connecticut）。她本名马提拉·柯（Matila S. Calder），父亲是早年移民美国的苏格兰人，是虔诚的清教徒。母亲具有苏格兰--爱尔兰血统。受家庭影响，德本康夫人13岁便受洗入教，童年时喜欢玩开办学校的游戏，渴望做一个小学教员。17岁从哈特福德郡公立高中毕业后，进入麻塞诸塞州的蒙特霍利女子大学（Mt. Holyoke College）学习。该校学生多以宣教为己任，但那时她对海外传教并不感兴趣，而是热衷于天文学。1896年毕业后，她决定履行宣教使命，向教会提出到海外宣教的要求。
在康乃狄格州Middletown的高中教了四年书后，教会派她到土耳其Marash学院任教，临行前结识了耶鲁大学的学生劳伦斯·德本康（Rev. Lawrence Thurston），他当时是学生立志海外宣教运动的成员，雅礼差会主要创始人之一。1902年9月，马提拉·柯结束海外宣教工作回到美国，并与德本康完婚（此后称德本康夫人）。10月受雅礼差会派遣，一同到中国传教。在中国雅礼传教团（Yale-in-China Mission）任职，成为该团最早成员。但不幸在1903年暑期，德本康罹患肺结核，不得不回到美国就医，次年在加利福尼亚州去世。德本康夫人为减少丧夫之痛便更加努力工作，1904-1906年，她担任学生立志海外宣教运动的秘书；1906-1911年，她又被派到中国湖南长沙的湘雅医学院教书，并协助医务工作，1911年回国。她本以为自己没有机会再回中国，但在长江流域拟成立女子大学的计划，则完全改变了她的人生轨迹。
由于德本康夫人具有良好的大学背景，丰富的生活阅历，特别与
美国教会大学有著密切而广泛的联系，经北美长老会外国差会部研究决定，派她到中国南京参加筹备建校工作。1913年9月20日，德本康夫人到达南京后，一边学习中文，一边在长老会的明德女中上课，同时参加女子大学的筹划工作。在11月4日召开的筹委会上一致同意北美长老会的推荐，确定任命德本康夫人为即将建立的女子大学校长，并暂租南京绣花巷李鸿章花园故址为校址。正式开学时连德本康夫人在内，只有四位外籍教师，两位华人教师和八名学生。1919年第一届学生毕业时，她向美国托事部力荐她们中最优秀的吴贻芳留校任教。
1921年9月-1922年3月，德本康夫人参加中国基督教大学联合会（Association of Christian Colleges in China）对整个中国基督教高等教育状况的调查，为后来国民政府教育部制定教育规划提供了重要参考。