彼得·亨利·埃默森（Peter Henry Emerson），父亲是美国人，母亲是英国人，他本人出生于古巴。埃默森要美国东北部度过了他的青少年时代，1868年举办首次个人摄影展，1885年成为摄影界名人，1889年发表了艺术论文集《自然主义摄影》，向以鲁滨逊为代表的绘画摄影投出了第一枚重磅炸弹，自然主义摄影也由此得名。

彼得·亨利·埃默森（Peter Henry Emerson）1856年5月13日出生在古巴恩克鲁西达（Encrucijada）附近的一个糖种植园拉帕尔马庄园（La Palma Estate），他的父亲是亨利·埃塞基尔·埃默森（Henry Ezekiel Emerson），英国母亲简·哈里斯·比林（Jane）他是塞缪尔·莫尔斯和拉尔夫·沃尔多·埃默森的远亲。他早年在古巴父亲的住所度过。在美国内战期间，他在特拉华州的威明顿度过了一段时间，但在其父亲去世后于1869年移居英国。他曾在克兰利学校（Cranleigh School）学习，在那里是著名的学者和运动员。随后，他参加了伦敦国王学院，然后于1879年转到剑桥的克莱尔学院，在那里他获得了1885年获得医学学位。

埃默森机智，受过良好教育并且富有，可以清楚地表达出他的许多观点。1881年，他与伊迪丝·艾米·安斯沃思（Edith Amy Ainsworth）小姐结婚，并在度蜜月时写下了第一本书，最终生了五个孩子。

彼得·亨利·埃默森于1936年5月12日去世，终年80岁。

自然主义摄影抨击绘画主义摄影是供展览用的、支离破碎的摄影，与活生生的自然现实主义无关，这里所说的“支离破碎式”，指是鲁滨逊等人那种“集锦”式的绘画摄影照片。因此，自然主义摄影家倡导回归自然找寻灵感，提倡摄影家重视对自然的感受，在实际自然环境中发掘题材，以写实手法表现美的形象。埃默森认为，自然是艺术的开始和终结，只有最接近自然、酷似自然的艺术，才是最高的艺术。他说，没有一种艺术能比摄影更精确、更细致、更忠实地反映自然，“从感情上和心理上来说，摄影作品的效果就在于感光材料所记录下来的、没有经过修饰的镜头景象”。由此可见，这种艺术主张，是对绘画主义的反动，它促使人们把摄影从学院派的桎梏中解放出来，对充分发挥摄影自身特点有着促进作用。

埃默森的美学精华是其焦点视觉理论。他认为，人的视觉边界是不明确的，人们的注视某一景物时，除中心部分清晰外，其余部分都相对模糊，为了使拍摄时能达到人的视觉效果，他提出，在不歪曲被摄主体结构的情况下，焦点不能对得很准，拍出来的照片要有虚化部分。

埃默森本人对摄影是否为艺术的认识，则是从肯定转变为否定。在1889年出版的《自然主义摄影》一书中，他第一次公开提出摄影是一门独立艺术，是艺术与科学的结合，摄影艺术 应当在不破坏拍摄对象自然状态的前提下，运用技术和技巧来表现。

由于时代的演进，自然主义摄影中一的些摄影家极端夸大了埃默森的焦点视觉理论，激进到软化焦点、虚化焦点甚至没有焦点的程度。他们的做法激怒了埃默森，1891年，埃默森出版了一本画有黑框的小册子《自然主义摄影的灭亡》，正式声明放弃他所创立的自然主义摄影观。他说：“摄影虽然有时给人以美感，但它的局限性也非常明显，人们无法根据它来辨别艺术家的个性，而这一点正是摄影最大的缺陷。”“我以前认为所有层次都可以在摄影时随意控制，实际证明是做不到的。因此，我只能遗憾地承认摄影是一门‘非常局限的艺术’和‘最低层次的艺术’。”之后，他更是放弃摄影，过起了孤独的作家生活。

埃默森在1881年购买了他的第一台相机，并与他的朋友鸟类学家AT埃文斯（AT Evans）一起用作观鸟旅行的工具。1885年，他参与了伦敦相机俱乐部的成立，1886年，他当选为摄影学会理事会会员，放弃了外科医生的职业，成为一名摄影师和作家。除了对大自然的特殊兴趣外，他还对台球，赛艇和气象学感兴趣。

最初受到自然主义法国绘画的影响，埃默森主张进行类似的“自然主义”摄影，并拍摄清晰的照片以尽可能清晰地记录乡村生活。他于1886年发行了第一张照片专辑，名为《诺福克大街上的生活与风景》，其中包括40幅铂金版画，这些插图为这些想法所启发。然而，不久之后，他开始对所有事物进行清晰的聚焦就感到不满意，因为他对所有物体的不加区分的强调与人眼看待世界的方式不同。

然后，埃默森进行了柔焦试验，但对由此产生的结果也不满意，因此难以准确再现深度和气氛，而他认为这是精确捕捉自然所必需的。尽管他心存疑虑，但他还是在东英吉利东部地区拍摄了许多风景和乡村生活的照片，并在接下来的十年里出版了七本关于摄影的新书。在其中的最后两卷《英国泻湖》（1893年）和《沼泽叶子》（1895年）中，埃默森在与商业印刷商接触不良之后，亲自使用照相凹版印刷技术打印了这些照片。

自从1895年出版《沼泽叶子》（通常被认为是他最好的作品）以来，埃默森就不再出版任何照片，尽管他继续写和出版书籍，包括小说作品以及有关家谱和台球的各种主题。1924年，他开始撰写艺术摄影史，并于1936年5月12日在康沃尔郡法尔茅斯逝世前完成了手稿。

埃默森的摄影作品集《诺福克的生活与风景》，以英格兰东南部的名胜区诺福克郡人民的生活和风景为主，他拍摄的都是那里常见的景物，用以证实这些题材也能够成为艺术作品。

1979年，他入选国际摄影名人堂。

埃默森一生中在许多问题上与英国摄影机构进行了斗争。1889年，他出版了一本颇有争议且颇有影响力的书《为艺术学生准备的自然摄影》，在其中他解释了他的艺术哲学和简单的摄影。这本书被一位作家形容为“在茶话会上掉下来的重磅炸弹”，因为它使真实和真实的照片取代了虚构的摄影作品。这是对流行传统的直接攻击，该传统结合了许多照片以产生一张由OG Reijlander和Henry Peach Robinson开创的图像在1850年代。鲁滨逊的一些照片是由二十张或更多张单独的照片组合而成的。这样就可以制作出图像，尤其是在早期，这些图像本来无法在室内低光照下产生，而且还可以制作出高度生动的图像，通常是模仿寓言绘画。埃默森谴责这项技术是错误的，并声称摄影应被视为一种其自身的流派，而不是试图模仿其他艺术形式的流派。

埃默森自己所有的照片都是一次性拍摄而没有修饰，这是他强烈不同的另一种操纵方式，称其为“将好，坏或冷漠的照片转换成不好的图画或绘画的过程” 。

埃默森还认为照片应该真实地代表眼睛所看到的。遵循当代光学理论，他制作的照片聚焦在一个清晰的区域，其余部分则不清晰。他极力追求关于观看本质及其在摄影中的表现的论点，以至于摄影机构感到不适。

埃默森另一个充满激情的信念是，摄影是一门艺术，而不是机械复制。关于这一点的争论也随之而来，但埃默森发现他对摄影的抗辩作为艺术失败了，他不得不允许摄影可能是一种机械复制形式。鲁滨逊学派创作的照片可能是“机械的”，但埃默森的照片仍被认为是艺术的，因为它们不是场景的真实再现，而是由于他的单平面锐度理论而具有深度。当埃默森对摄影的艺术本质失去争议时，他并未公开其摄影作品，但仍继续拍摄照片。

1899年，摄影家彼得·亨利·爱默生鉴于绘画主义创作的弱点，发表了一篇题为《自然主义的摄影》的论文，抨击绘画主义摄影是支离破碎的摄影，提倡摄影家回到自然中去寻找创作灵感。他认为，自然是艺术的开始和终结，只有最接近自然、酷似自然的艺术，才是最高的艺术。他说，没有一种艺术比摄影更精确、细致、忠实地反映自然，“从感情上和心理上来说，摄影爱好的效果就在于感光材料所记录下来的，没有经过修饰的镜头景象。”该派另一位大师A·L·帕邱说得更明确：“美术应该交给美术家去做，就我们摄影来说，并没有什么可借重美术的，应该从事独立性的创作。”

由此可见，这种艺术主张，是对绘画主义的反动，它促使人们把摄影从学院派的桎梏中解脱出来，对充分发挥摄影自身特点有着促进作用。

这一流派的创作题材，大都是自然风光和社会生活。

这一派著名的摄影家有德威森（1856-1930）、威尔钦逊（1857-1921）、萨特克利夫（1859-1940）等。

自然主义摄影观念对后来的摄影发展产生了广泛的影响，其焦点视觉理论成为印象派摄影的主要理论依据，而其本质精神则成为“直接摄影”（Straight Photography）和“纯摄影”（Pure Photography）观念的基础。

自然主义摄影的缺陷是，满足于描写自然的表面真实和细节的“绝对”真实，从而忽视了对现实本质的挖掘和对表面对象的提炼，即不注意艺术创作的典型化和艺术形象的典型性。

彼得·亨利·埃默森（Peter Heary Emerson）其著作《自然主义摄影》中主要观点有：

摄影是一门独立的艺术，是艺术和科学的结合；

摄影艺术可以由自然环境中的自然题材，通过取景、构图、用光和选择调焦的直接记录来实现；

焦点视觉理论，即人眼视场的中间部分是清晰的，而边缘部分是模糊的，为达到人眼的视觉再现，则焦点不必完全准确，在不破坏拍摄对象的结构和形象的前提下，对焦可以有适当的模糊和变化。

医院的Paul Ray：学生生活的照片（1882年，私人发行）

诺福克山脉的生活与风景（1886）

田野和芬生活中的照片（1887）

Compleat钓鱼者，或“沉思者的娱乐”。作为河流，鱼塘，鱼的话语和渔业由艾萨克·沃尔顿与艾默生凹版照相（1888）

诺福克郡田园诗（1888）

东英吉利生活图片（1888）

为艺术学生准备的自然摄影（1889）

潮汐野生（1890）

在英国泻湖上（1893）

诺福克阔地的鸟类，野兽和鱼类（1895）

沼泽叶子（1895）

游击队酋长Caóba。古巴叛乱的真正浪漫史（1897）

英国的埃默森家族，到17世纪末（1898年）的家谱史

建议的业余选手台球规则修正案（1908年）