美国海军在世界各地频频亮相，，美国海军其实还拥有着一支实力不容小觑的“影子舰队”。这支舰队规模鼎盛时期曾经拥有2277艘各式舰船，然而提起它的名字外界却并不熟悉。这就是美军的“国防后备役舰队”。

这支“影子舰队”的舰船平时隐藏在美国各地的港口，其中，加利福尼亚州贝尼西港、弗吉尼亚州的尤斯迪斯堡和得克萨斯州的博蒙特是舰队的3个最主要基地。该舰队的主要任务是在战时或者国家遭遇紧急情况时为美军提供支援。

一战结束后，各国迎来裁军潮，美国也面临着大量刚服役的军舰必须退役拆毁的难题，这显然不符合军队的利益。为此，时任大西洋舰队助理参谋长欧内斯特·金建议将退役军舰拆除某些关键部件后集中封存。被封存的军舰平时由预备役人员管理，如有需要可以在20~120天内重新“激活”投入战场。美国国会最终于1925年通过一项法案，成立国防后备役舰队来执行这一制度。最多时，这支被称为“影子舰队”或“幽灵舰队”的舰队拥有2277艘各式船只，分别封存在全美8个港口附近。随着时间的推移，这批老舰拆的拆、卖的卖，到2011年时只剩下183艘，主要集中封存于弗吉尼亚的尤斯蒂斯堡、得克萨斯的弗蒙特以及加利福尼亚的贝尼西港。

为方便封存，“影子舰队”通常要先在船舱内进行干燥处理，然后去除军舰的主桅，同时用塑料把舰上易腐蚀的部位包裹起来。无法包裹的舰身则通上直流电，利用电磁效应防止海水的氧化和腐蚀。封存后的军舰一般会有一小群船员（被称为“骨架船员组”）照顾，他们会让军舰保持在最低限度的可使用状态，比如定时启动一下舱底排水泵，防止它们因久放不用而锈死，还可以顺便排除舱底积水。

处于封存状态的军舰仍然拥有与之匹配的武器系统或零件库存，可以保证军舰“激活”后有合适的零件或弹药使用。不过库存的零件与武器弹药同样有老化的可能，比如锈蚀、失灵，很多老舰都因为“激活”后找不到合适的零件或弹药而不得不重新进入“沉睡”。

1976年，“影子舰队”优中选优，从封存的舰艇中找出一批状态最好的组成“值班舰队”，随时可以从封存状态激活。如今，这支值班舰队共拥有48艘各型船只，大多是用于舰队保障的军事辅助性船只。对那些久存不用的1500吨级以上船只，“影子舰队”有权灵活处理，比如拆解，或者应某个部门请求拖到海上弄沉，充当“人造珊瑚”。当然，这些老旧船只最好的归宿就是改造成博物馆或纪念馆。

“影子舰队”自1925年成立以来，可谓战功赫赫。二战期间。英国商船屡屡遭到德国潜艇在大西洋上的袭击，损失惨重。英首相丘吉尔向美国总统罗斯福紧急求援。迫于当时美国国内的压力，罗斯福无法为英国直接提供军援，于是便把目光瞄上了“影子舰队”封存的美国旧军舰。此后，美英签署《驱逐舰换基地协议》，美国从“影子舰队”中抽调了50艘驱逐舰为英国商船护航。这些旧舰成为了英国的“救命稻草”，缓解了英国驱逐舰紧缺的问题，同时也为美国换取了位于加勒比海的多个重要岛屿上的海、陆、空军基地使用权。此后，在朝鲜战争期间，“影子舰队”启用了540多艘舰船为美军提供支援，越南战争启用了172艘。

出于对保障能力的需求，商船和军事辅助性船只已成为美军“影子舰队”的主要组成部分，但是“影子舰队”中仍编列有大量海军退役舰船。根据美方统计数字，截至2005年底，“影子舰队”中共有舰船577艘，包括航空母舰3艘、两栖坦克登陆舰8艘、驱逐舰54艘。这其中美军封存的“斯普鲁恩斯”级反潜驱逐舰等仍被认为是具有较强战力的舰艇。而台湾购买的“基德”级驱逐舰同样也来自于“影子舰队”。由此可见，美军这支“影子舰队”的实力也非同一般。