乔书培跟着父亲过着孤苦的日子，他的母亲因为过不惯苦日子，而离开了他们。殷采芹的家庭富有但复杂，她的父亲是一个暴君，有好几个妻子，而采芹的母亲不得宠。从上学的第一天起，采芹就跟着书培，为此书培常常和采芹同父异母的哥打架。采芹会弹琴，会唱好听的歌。小学毕业典礼上，乔书培的父亲告诉书培少惹殷家人，书培答应了父亲。初中他们交流少了，书培成了学校的风云人物，在各种比赛上获奖无数，而他仍悄悄注意着采芹。采芹变得更漂亮了，弹得一手好钢琴。初三，书培的一幅《海港夕照图》参加比赛却没有获奖，采芹安慰他，两人因此恢复友谊。
殷家让书培不要缠着采芹，把他打了一顿。随后，采芹到另一个地方上学。书培进了小城最好的一所高中，品学兼优。高二时，殷家出事了，他和采芹失去了联系。书培考上师大艺术系，入学前的最后一个假期，采芹回来了。他们做了很多事，第二天采芹不告而别。书培去了台北读书，空余时间去调查采芹父亲的案子。他忙着念书、绘画、考试，决定忘掉采芹。他和苏燕青交上了朋友，但他发现采芹回来了。采芹告诉他，自己为了救父亲，嫁给了一个律师，可那个律师只是在敷衍她，而且他竟然有老婆，采芹也被他赶出门了。书培不在乎她的过去，他们同居了。书培开始找工作，采芹找到在餐厅担任钢琴演奏的工作。
书培打算和采芹结婚，采芹还没高兴几天，殷振扬找到她，向她要钱。她只好多打工，弄得筋疲力尽。书培误会了采芹，采芹想把心事说给书培听，可她怕书培更看轻自己。书培的父亲发现书培的对象是采芹，采芹更坚定了离开书培的决心。书培以为采芹是因为别的男人离开他，但父亲的一封来信让他清醒。他找到采芹，让采芹看父亲同意他们结婚的信。
1975年夏天，琼瑶收到一位读者乔书培的来信，希望琼瑶听一听他的故事。琼瑶建议他自己写，但乔书培说自己无法写成一部小说，他故事中的女主角书芹是琼瑶的书迷，书芹坚持将这个故事告诉琼瑶。琼瑶和他见面后，被这个故事感动，答应乔书培有朝一日尝试去写它。1978年，琼瑶的写作陷入低潮，她忽然想起乔书培的故事，于是开始写《彩霞满天》。
琼瑶，本名陈喆，1938年生于四川成都，现居台北。中国当代作家、编剧、影视制作人。1949年，琼瑶随父陈致平由大陆到台湾生活，中学时开始写作生涯，并相继进入电影、电视剧制作行业。琼瑶16岁时以心如为笔名发表小说《云影》，25岁时出版了首部长篇小说《
窗外》。代表作有《
烟雨濛濛》《
还珠格格》《
一帘幽梦》《
庭院深深》《
几度夕阳红》等。