彩色照片是把感光纸放在照相底片下曝光后经显影，定影而成的人或物的图片，并能清楚地反映显影前的人或物的明确色彩的，叫作“彩色照片”。

公元1801年，英国物理学家汤姆斯·杨格（Thomas Young 1777–1829）发表他的“色彩”研究说：人们的眼睛可以有红光、绿光、紫光三种视觉神经的“色感”感觉。进一步，更宣称自然界皆因有红、绿、紫此三种基本的色彩的“混合”，才能让人们感觉到许许多多，所有的不同颜色。

公元1860年，英国麦斯威尔（Maxwell 1831–1879）研究彩色底片，率先采用三原色之红，绿，蓝分别摄影，再重叠放影之方式，成现彩色影像。这是色彩加色法（Additive Process），此法引发现今彩色电视机（Color Television）能显示出彩色的原理。从此，引发世界摄影由黑白走入彩色的开始。也就是人们所称谓“彩色摄影时代”的崛起。

1861年，英国麦斯威尔（Maxwell 1831–1879）拍摄了第一张彩色照片。

公元1869年，法国科学家迪克奥隆（Ducos Hauron）是有史以来第一人提出，依画家将红、黄、蓝三种基本颜料，按不同比例作调和，而制作出彩色照片者。其作品虽不尽人意，但是彩色摄影照相已有了突破。

公元1873年底，德国柏林工科大学教授佛克尔（H.W.Vogel 1834–1898）将火棉胶感光版，浸在苯铵液后，就能感受绿色光，试验一发表，鼓动了科学家们，寻找其他色彩的感光增添剂。摄影软片，最早仅能感应蓝色光，再改善可感应紫色光，公元1874年，已可感应黄色光，到公元1881年，更进步可以感应到红色光。底片到此，已可以对红、橙、黄、绿、蓝、紫等色光有了“色感”，不过，照片的缤纷明丽程度，需要加予改善。

公元1888年，美国发明家爱迪生（Edison Thomas Alva 1847–1931）制造第一部电影摄影机器（Kinetograph）。长达50呎的软片上，连续已拍摄有600幅画面影像，放影在一大箱内，有一个看孔，供一人可以看到约一分钟的景物，也就是在中国称之谓“看西洋片”。

公元1889年，爱迪生与伊斯曼合作，建立今后的电影及照相机，胶片的格式与边绞孔距。这是制造摄影器材全世界“标准化”的开端，其意义重大。

公元1894年2月，爱迪生首建世界上第一座电影拍摄厂棚，拍摄第一部影片运囚车（Black Maria），接着“看西洋片”风靡于世。

公元1891年，法国物理学家李普斯（Lippmann Gabriel 1845–1921）公布不用染料，新颖的彩色摄影方法。他是巴黎大学著名教授，因首位以科学方法制作出“彩色摄影感光版”，在公元1908年荣获诺贝尔奖。他利用科技在一张全色感光乳剂上，加层反光汞，使光影通过感光乳剂，再反映回来与射入光影“干涉”成潜影，其潜影会接受，各色彩有不同影像，观看时很明显，鲜艳真实。可是，因李普斯方法制出的彩色底片过程很复杂，不能重复印制，又需很长时间的曝光，所以不能够普及。但是他应用科学于摄影上的开发，居功甚巨，诺贝尔奖颁授，实至名归。

公元1894年，法国卢米埃尔兄弟（Lumiere August and Louis 1862.1864–1954.1948）发明出真正彩色底片，这是公认“彩色摄影”革命性的大事。卢米埃尔兄弟，是世界上从未见到，制造摄影器材的伟大发明家。兄弟俩未到二十岁，就创办一家制造摄影器材工厂，在公元1904年，已产销了近二百万张底片。

中国国内是彩色照片在70年代末、80年代初开始盛行，并在国内一线城市流行。如果盛行是指广泛使用的话，当时先用的是非数码的相机，后用的是数码相机。它的铺开不是光是胶片价格决定的，因为彩色冲洗不是自己能做的，所以要看配套设施的发展，所以真正在国内普遍应用是在90年代，因为冲印设备开始普遍应用。

国外盛行大概是在60年代。彩照发明是在1839年美国摄影大师莱维·希尔发明的，从此以后缤纷多姿的天然色彩一直是摄影师们热烈追求的目标。当然在这以前，一些顾客往往要求摄影师们为他们在照片上进行手工着色，但这些人工上色与真实的色彩实在是相去甚远。

英国麦斯威尔（Maxwell 1831–1879）拍摄了第一张彩色照片：一条花格丝带。

中国最早的彩色照片拍摄时间按照历史资料记载，应该是1949年10月1日新中国成立时的《开国大典》照片。然而在2004年5月份，昆明展出了250幅彩色照片，经中国国家博物馆专家鉴定为迄今为止发现的中国最早的彩色照片。这批照片是由援华美军克林顿·米乐特和罗伯特·伯彻两位先生，于1944年在中国昆明拍摄的彩色反转片，现已无偿赠送给中国国家博物馆。

根据笔者新近掌握的有关资料，中国最早的彩色照片并非是1944年拍摄的昆明彩色反转片，而应该是1937年由我国摄影大师金石声拍摄的彩色照片《春游》。这一发现如经有关专家考证核实，那将又一次改写中国摄影之最。

Albert Kahn是法国巴黎的一位银行家、慈善家。20世纪初期，他雇用了10多名摄影师，在全球范围内进行他的摄影计划。1909至1931年间，他共拍摄收集了大约72000张彩色照片，4000张立体照片以及60英尺长、超过100小时的电影胶片，这一系列的照片和影像被称为“地球档案”。

他的足迹遍布世界各大洲，横跨50多个国家，记录了各地不同的风俗人貌。最后在1931年因为财务问题被迫中止。

他曾专派一个小组来到中国拍摄。当时，慈禧太后刚去世，溥仪登基，他的父亲醇亲王负责执政。

Albert Kahn 记录下了封建帝制被推翻前的中国。这也是记录中国早期的一批彩色照片，是一份珍贵的历史记录。

1911年，土库曼斯坦，库什水力发电厂，这是俄罗斯帝国最大的水力发电厂，建造于1909年。

1904年，达吉斯坦，一名穆斯林男子佩戴军事勋章，穿着传统服饰和头巾，握着一柄小刀。