叶片通常为绿色，但是由于叶片中所含的叶绿素含量不同，叶片可分为深绿、浅绿、黄绿等颜色；有时叶片由于感光的不同，叶片正面和反面的颜色也会有明显的差异，在植物学中称之为两面叶。有些植物由于细胞中的花青素、叶黄素、
胡萝卜素含量不同，呈现出红色（如红叶鸡爪槭）、紫色（如紫叶小檗、紫叶桃）、黄色和绿黄镶嵌等颜色。
础种植应用较多，如北京街头绿地中用紫叶小檗、
金叶女贞等株丛紧密、耐修剪的绿篱植物组成各种图案或修剪成色带与建筑或草坪相配，形式简洁，但效果突出。
树姿优美，叶色亮丽的孤植树一般处于构图的中心位置，起到突出景观引导视线的作用。如高大挺拔的鹅掌揪、银杏、棒树、乌柏、枫香及摇曳多姿的鸡爪械、
红枫、
南天竹等都适合孤植于庭院和草坪中。
三五成丛地点缀于园林绿地中的彩色叶树种，既丰富了景观色彩，又活跃了园林气氛。苏州园林中的白粉墙常起到画纸的作用，通过配植观赏植物，用其自然的姿态与色彩作画，效果奇佳。常用的植物有红枫、鸡爪械、南天竹等，红色的叶、花、果跃然墙上。树类、
北美枫香、茶条械、南天竹等丛植于浅色系的建筑物前，或以深绿色的针叶树种为背景，将花叶系列、金叶系列的种类与绿色树种丛植，均能起到锦上添花的作用。常用的植物有红枫、鸡爪械、南天竹等，红色的叶、花、果则跃然墙上。群植或片植时主要表现为整体美，它们可以分为单纯树种群植和混交树种群植。形式多为层次结构，注重色彩搭配。以彩色叶树种为主要树种成群成片地种植，构成风景林，独特的叶色和姿态一年四季都很美丽。北京的香山红叶主要是大片的元宝枫、黄护等色叶树和油松、桧柏等常绿树以及一些花灌木组成的混交林，一到秋天万山红遍，层林尽染，景色非常壮观。灌木有石楠、白马骨、山
海桐、胡枝子等。混交林中树种比较丰富，在景观效果上层次较分明，既有一定的季相色彩变化，冬天还能保持常青。
在高速公路两旁一般也采用成片种植彩色树种的方式来丰富视野景观。如北京的八达岭高速路两侧，应用馒头柳、火炬树、奕树、油松等片林形式交替种植，形成春夏秋冬的淡绿、翠绿、火红、灰绿等不同季节景观。
尽管彩色叶树种应用方式灵活多样，但也应遵守一定的原则。首先一定要符合彩色叶树种的生物学特性，例如，美国红栌要求全光照才能体现其色彩美，一旦处于光照不足的半阴或全阴条件下，则将恢复绿色，失去彩叶效果。而有些植物则要求半阴的条件，一旦光线直射，就会引起生长不良，甚至死亡。其次，只有不同色彩及背景植物合理搭配，才能获得最佳观赏效果。第三，在确定好树种之后，还应注意它们与环境之间的协调。在建筑物前或立交桥下，为了与环境相适应经常在平面上采用圆形、曲线形等几何图案，在立面上采用直线形、拱线形或波浪形。在大草坪上，可进行大面积的色块或较大体量的孤植。植成曲线或图案的彩色叶树种需要经常修剪，促进植株枝叶生长紧密而整齐，并保持较多的顶梢新叶，如
红罗宾石楠等。彩色植物具有成景快、观赏期长等特点，在现代城市园林绿化中发挥着越来越重要的作用。但在应用时要坚持适地适树的原则，尽量选择并开发乡土彩色树种。避免盲目乱引种，或是引种时间太短，就大量应用，以至于不能完全适应当地的气候条件，从而造成经济和效果的双重损失。