彩色树木主要是指以树木各部位色彩(非绿色)作为观赏特性的树木。通常包括观叶观花观果等几种。其中主要是以观叶的树木为主，其又称为彩叶树木。观花树木主要以开花作为主要观赏特性。
彩叶树木(trees and shrubs for
foliage)，从狭义上说，不包括秋色叶植物，它应在春夏秋三季均呈现彩色，一些彩叶裸子树木及亚热带地区的彩叶树木甚至终年保持彩色。广义上说，凡在生长季节叶片可以较稳定呈现非绿色(排除生理、病虫害、栽培和环境条件等外界因素的影响)的植物都可称作彩叶树木。
它们是一类在生长季节或生长季节的某些阶段全部或部分叶片呈现非绿色的树木。彩叶树木或来自自然界的变异，或经人工育种、栽培选育而来。植物叶片色彩发生变化的原因很多，遗传的、生理的、环境条件、栽培措施甚至病虫害都可能造成植物叶色的改变。但只有叶片非绿色的变化稳定而有规律，才是形成彩叶树木的必要条件。例如，许多植物的彩斑和条纹是由于病毒引起的，但只要这些病毒不影响植物的正常生长，彩斑和条纹能够稳定出现，并通过繁殖使彩叶性状传递下去，就可以人为地加以诱导和利用，这也是彩叶树木育种的一个重要方面。另外，有选择地对一些彩叶突变加以保留和固定，也是培育彩叶树木的方法之一。
彩色树木作为新的园林景观树木的分类方式还是在近几年出现的。但在国外，如欧洲、北美地区，苗木市场发展相对成熟，早在100多年前就有关于培育树木彩色变种的记载。彩色树木已经作为一个与常规树木品种和造林树种不同的独立分支发展起来。
中国是世界园林之母，按照以上彩色树木的概念，其实在国内一直就有彩色树木。许多从国外引进的植物品种都与中国有着渊源关系。但在我国国内，彩色树木品种还很单调。国内的彩色树木主要有：千红杨、红叶类的红枫、红叶李、
红叶小檗、三角枫、五角枫、乌桕、
红花继木、
紫叶锦带花、火炬树、黄连木等。黄叶类有洒金柏、银杏、马褂木、
金叶女贞、
金边瑞香、金叶栀子、
金边黄杨、
金叶刺槐、金合欢、雪荔等。银叶类有银白杨、白背悬钩子、胡颓子等几个品种。国外的彩色树木品种比较丰富，品种多达近千个，其原因在于他们很早就重视园林树木品种的收集、选择和培育工作。早在100多年前，就有欧洲的园艺公司从中国等地收集原始的植物资源，园林树木学的研究工作持续进行了100多年，而我国在此领域内，除传统的红花继木等品种外几乎没有投入本土彩色园林树木品种研究工作。在加拿大等国家，苗木产业发展较为成熟，彩色苗木已经作为一个专门产业发展起来。国内开始重视园林树木的引种也是在近几年园林绿化成为热点之后，远远落后于同期引进的花卉、蔬菜等园艺植物品种。引入国内的彩色苗木品种有100多个，如
美国红栌、
速生红栎、北方红栎、娜塔栎、蓝杉、金链树、
美国红枫、美国紫叶矮樱、金叶小檗等品种，都在国内园林绿化界引起了不小的反响。