养生，究其根本，自然在于健康、长寿，甚而至于羽化成仙。要达到此目的，当然要探索和把握人自身的精神和形体关系，而这是需要理性认识的。

这样，就形成了对于形和神两者关系的看法。也是在这个基础上，道教发展了他们的养生思想。

道教养生的形视观主要来自道家和医家。道家代表人物庄子从养生角度提出了“形为神舍”的观点，故而人要守形，“形乃长生”。医家经典《黄帝内经》则对形神作了明确指向。在它那里，“形”乃指现实的可感人体；“神”则是可悟而不可见的精神意识。对于两者关系，《黄帝内经》指出：神形相依，形为神舍。

道教吸取了这些形神思想作为养身基础，道教经典《太平经》卷七十一说“精神消亡，身即死矣”。另一处，又指出“独贵自然，形神相守”的思想。由此要求“守一”。“守一”即是守形神，只有做到这点，才能长生久视。西晋时代葛洪在《抱朴子》里，提到“形”是堤，“神”是水，“堤坏则水不留”，故而形为神宅，守形为第一要旨；同时要护神，因为神散则命终（参见《抱朴子》）。《西升经集注》中又说：“形不得神，不能自生；神不得形，不能自成。形神合同，更相生，更相成。”这里非常明白地讲出了形神合同思想。总的说来。道教讲究形神统一，养生自然因此既要修形又要养神。

应该说，道教的形神统一论是比较合理、正确的。形神并重的思想使道教发展出了富有特色的养生理论：既注意锻炼身体，又注意精神康复。较之西方重肌肉发达、体格强壮等身体素质提高，这种强调心身全面提高的理论无疑更加合理。