有些化石只是生物的某一组分，如叶化石、鱼鳞等，往往难以确定它们的自然分类位置，只好仅根据其形态特点而建立形态属，尽管其成员有可能分属不同的科。

在古生物学中，由于一些属带有很大的人为性，或其亲缘关系随着化石材料不断聚集而逐渐明确起来，从而提出形态属。

古代植物名称，有时是根据分散保存的植物体化石碎片建立的，因此，据此新建的属名，往往只代表古代植物体的某一部分，而非整株植物。 由于这个缘故，一个植物体的不同部位必须分开命名，以免张冠李戴。1935年在荷兰的阿姆斯特丹召开的第六届国际植物学大会上，曾倡导采用器官属(organo-genus)和形态属(forma-genus)两名称。

形态属是把不同生物的相同部分，按照它们形态的相似性归入同一属，给予同一属名。形态属一般不能归入某一科，但仍可和某一更高的分类单位，如目、纲等相联系。

无论形态属或器官属，以植物外表形态相似性为依据的，因而两者并没有截然分明的界线。在1978年出版的国际法规中，已把器官属纳入形态属的范畴中去。

《植物命名法规》还建议，当命名一个性质不明或亲缘关系不清的古代植物形态属时，应避免采用假定与某一现代植物有一定亲缘联系的名称。

形态属虽然分类位置不易确立，但随着科学研究不断深入，也可和按自然分类所建立起来的属名(自然属)，共同构成联合属(genus combinationis)。