彗星是星际间物质，英文是Comet，是由
希腊文演变而来的，意思是“尾巴”或“毛发”，也有‘长发星’的含义。而中文的“彗”字，则是“扫帚”的意思。在《天文略论》这本书中写道：
彗星为怪异之星，有首有尾。
第谷提出
彗星是
天体，但对于它是什么样的天体并不清楚。天文学家普遍认为
彗星是在恒星之间的漂泊
彗星通常是以发现者来命名，但有少数则以其
轨道计算者来命名，例如编为“2P”的
恩克彗星和“27P”的
克罗玛林彗星。同时
彗星的
轨道及公转
周期会因受到
木星等大型
天体影响而改变，它们也有因某种原因而消失，无法再被人们找到，包括在空中解体碎裂、行星引力、物质透过彗尾耗尽等。
大部分
彗星都不停地围绕太阳沿着很扁长的
轨道运行。循椭圆形
轨道运行的
彗星，叫“
周期彗星”。公转
周期一般在3年至几世纪之间。
周期只有几年的
彗星多数是小彗星，直接用肉眼很难看到。不循椭圆形轨道运行的
彗星，只能算是太阳系的过客，一旦离去就不见踪影。大多数
彗星在天空中都是由西向东运行。但也有例外，
哈雷彗星就从东向西运行的。
在给予周期彗星一个永久编号之前，该彗星被发现后需要再通过一次近日点，或得到曾经通过的证明，方能得到编号。例如编号“153P”的
池谷·张彗星，其公转
周期为360多年，因证明与1661年出现的彗星为同一颗，因而获得编号。