军事术语，是任何武器系统中唯一用以摧毁敌人的部分。

弹头基本功能元件包含酬载（Payload）、引信（Fuze）以及保险与备炸（Safety and Arming, SA）装置等三项。不同弹头型式就是根据改变这三项中任一或二项的运作方式，甚至改变全部三项的运作方式而有所差异。然而，并非所有的弹头均可清楚分辨这三项元件，例如一般导弹中都具有酬载、引信与保险及备炸装置等三项元件，但一般炮弹中则仅有二项装置，除了酬载外，引信已经与保险及备炸装置整合（称为引信装置）。

所谓酬载是弹头中直接造成破坏的部分，但也有例外，例如照明弹内部的发光装置，或心战炸弹内装的传单等。

对目标造成物理性破坏的力量来自酬载的化学能、机械能或核能的转换过程；也可借由施放化学、生物或放射性物质，来摧毁或腐蚀所有形式的生命或物质。因此在选择酬载时必须考量目标的性质。

引信为引爆弹头内酬载的装置。为达到最佳效果，引爆程序必须启动于对目标造成最大破坏的时点上（即是“最佳起爆点（Optimum Time of Detonation）”）。最佳起爆点的决定系参照目标特性与攻击几何模式（如弹道状况等）等因素，因此良好的引信必须借助某些方法来获得所需的最佳时机资料，并“引爆”酬载的装置。常用的方法包括：由目标本身产生并辐射出的能量，或是根据武器本身的运动过程或加速度等；而取得资料的方法则可能是引信即具有搜集的能力，或由所属武器内的其他装置来提供。实际上，引信引爆酬载的时点控制，可由最简单的接触侦测（Contact-Sensing，如触发）装置到复杂精密装置来决定正确时点。

保险与备炸装置在弹头中担负了两项重要的功能：首先，借着中断引信与酬载间的连结，以避免意外爆炸的发生；第二，当毋需保险后借着连结引信与酬载，达到随时爆炸的目的。

由弹头释放能量而破坏目标的过程，称为“能量耦合（Energy Coupling）”，而能量的形式则完全视酬载的特性而定。能量转换所造成破坏效率取决于众多因素，诸如目标位置、目标防护能力、能量形式、能量大小及破坏能力、能量转换效率、放出的能量其衰减与扩散常数，以及环境因素造成的能量损失等。

当一群弹头在相同情况下对同一目标攻击，必定在预计命中点及其周围形成散布的落点，当后来的弹头欲攻击同一目标时，如果环境状况有所变动，或目标改变其状态（如突然静止或加速等），这个落点所涵盖的面积就会改变。不论是在有导引导弹，或是无导引的炮弹或火箭，在攻击目标时都会发生前述的状况。显而易见的，有导引装置的弹头由于在武器运动过程受到控制和修正，因此其落点的散布面积较无导引装置的弹头微小。

摧毁机率（Kill Probability）是统计学上一种以数学机率表达弹头摧毁目标可能性的方式。例如，目标被弹头摧毁的机率假定为a，未被摧毁的机率为b，则a与b的总和为1；换言之，当某一武器的摧毁机率为80% 时，则可被认为在10次攻击中有8次成功摧毁目标。但要注意的是，多次相互独立的攻击同时或连续发生时，必须分别观察每一次攻击的摧毁机率，而不是以总和的观点来计算摧毁机率。同样重量的战斗部也会有不同的效能估算，如对雄风2E巡航导弹，大陆曾报道说战斗部最多二百公斤，能在地上炸出个直径三五米的坑，“这种威力的“战略型反制武器”也就是骗骗台湾老百姓”。而对长剑-10环球网称“长剑-10的弹头装药300公斤，一发可击沉万吨巡洋舰”。装药450公斤的SS-N-2导弹第一次出战时用了两发击沉了1710吨的二战建造的驱逐舰埃拉特号。

实务面上，摧毁机率的计算过程很复杂，因为其中牵涉到许多的变量，例如武器的可靠性、导引或射击的精度、引信是否适当以及对目标的“能量耦合”是否足以摧毁或破坏目标等。即使如此，摧毁机率的计算仍是考量武器效能的重要参数之一。