弧柱为电弧的阴极、阳极(上、下电极)之间的部位。如直流电弧光源的电弧由弧柱、弧焰、阳极点和阴极点组成。

发射光谱分析电弧光源燃弧后所产生电弧的一部分。弧柱为电弧的阴极、阳极(上、下电极)之间的部位。弧柱中间具有稳定的放电条件及均匀的放电亮度，常被用于光谱激发的主要区域。

通常情况下，干燥的天气是良好的绝缘介质，但是当空气介质中两触头间电场足够强大时，空气介质就会被电场电离，使得电流通过空气介质，这种气体中通过电流的现象称为气体放电，电弧放电就是气体放电的一种，一般气体放电的物理过程包括激发、电离、消电离、迁移、扩散等。 

以一个直流电路为例（包括直流电源、电阻和两级之间有一定距离的间隙），简单说明电弧的产生。

开始时，电压很低，空气离子的形成与复合保持平衡状态，气体的电导也保持不变。当电压增加时，进入到非自持汤逊放电阶段，此时放电状态会随外界催离素（如X射线、宇宙线、阴极的加热等）作用的失去而停止，这种可以因催离素作用失去而停止的放电现象被称为非自持放电。 

接下来，电流持续升高，同时升高电压至第二个弧顶时，电流急剧增大，而电压迅速减小，这时空气进入了电弧放电的阶段。实际中，变为电弧还有几种途径，其他途径不包含某些放电过程。 

在各种放电形式中，电弧的电流密度大，而一般其他气体放电形式的电流密度小，一般电弧的电流密度可以达到几百至几万A/cm2，电弧的另一个特点是阴极压降低，通常只有10V。

电弧的发生伴随着高温高热，并且由于温度的变换会影响其他特性。当燃弧时，温度可达6000k-20000k，电弧熄灭时温度达到3000k-4000k。电弧的发生与熄灭和温度的高低有密切的关系，反过来，电弧的温度又和电流的大小有重要关系，通常电流的增大基本上会导致温度的上升。 

 

电弧发生时，可以看成一个极其明亮的圆柱体。圆柱体的直径认为是弧柱，是电弧最大导电部分。电弧的直径大小和触头材料、气体介质种类、气压、温度以及气体与弧柱的作用程度等相关。