弧前盆地位于岛弧和海沟之间，由于在俯冲过程中，增生楔状体不断扩大或俯冲带的后退，使弧间岩石圈挠曲而下沉，形成一个巨大的坳陷，称之为弧前盆地。

弧前盆地又称为残余海盆，发育于汇聚板块边界，活动的弧—沟间隙内，向陆一侧与活动火山弧相连。盆地基底主要由蛇绿增生杂岩系组成。由于弧前盆地发育在消减的（俯冲的）大洋板块之上，随着大洋岩石圈物质在俯冲过程中被刮落，盆地内的沉积物具有混杂堆积的特征，在空间上形成楔状的岩片，即增生楔。其沉积岩片离海沟愈远的产状愈陡。

弧前盆地一般表现为一窄而长、发育巨厚沉积的不对称盆地。在这些盆地中，发育有同沉积变形及大型滑坡构造，表明沉积作用发生时俯冲作用在持续进行。

沉积物以陆缘碎屑为主，火山物质较少，较常见的沉积岩有含长石和岩屑的杂砂岩、砾岩、滑塌角砾岩、泥岩、混杂堆积岩等。岩石总体位前海相沉积，也可有礁灰岩与火山岩的互层。走向上，弧前盆地发育多个沉降中心，它们呈串珠状排列,间距为 150 km 左右，充填的沉积物厚度从不足1km到大于10km。海沟坡折位于海沟内陡坡与弧前缓坡之间的过渡带上，地貌上表现为一线状隆起，是板块俯冲变形作用向岩浆弧侧传递的边界线。构造龙骨是弧前盆地的沉降中心，位于向洋一侧。

弧前盆地划分为三种类型：第一种类型称为“加积型”弧前盆地，指发育在海沟内坡上的小盆地；第二种类型是在岩浆弧内出现的张性的地块内盆地；第三种类型，盆地位于岩浆弧与外缘增生弧之间。这类盆地规模较大，是弧前盆地的主要类型。根据基底性质可进一步分为两个亚类：（1）残留型弧前盆地，其基底为过渡型的大陆壳或仰冲的残余洋壳，底沉积是深海相的，系由停积在蛇绿岩上的深海沉积组，盆地主要沉积体系为物源来自岩浆弧的垂直盆地走向的海底扇构成；（2）建设型弧前盆地．其基底为消减杂岩，盆地向大洋方向生长。