张锡元（1871－1941），字嘏民，1871年(清同治十年)[亦有载1870年]生于今北京市密云县。曾任河南第二十九旅旅长、河南第一师师长、将军府参军、近畿陆军步兵第二旅旅长。1919年袁世凯死后，投奔皖系，任陆军第四混成旅旅长、援陕司令。皖系失败后，又投入直系，任察哈尔都统。1924年直系失败后下台闲居。

1888年（清光绪十四年），张锡元时年17岁，往古北口投效驻该地正定练军叶志超部当兵。越二年，张锡元进正定练军榆关随营武备学堂深造，与鲍贵卿，田中玉等为同班同学。1891年（清光绪十七年）张锡元转入天津北洋武备学堂。毕业后，到直隶提督聂士成所部淮军驻开平的骑兵随营学堂任教习。斯时，吴佩孚在该堂学习，故与吴佩孚有师生之谊。1894年（清光绪二十年）夏，甲午中日战争爆发，聂士成率所部淮军入朝对日作战，开平骑兵随营学堂停办，张锡元随军移驻北塘，任胡橘棻定武军步队各营总教习。

1895年12月（清光绪二十一年十一月），袁世凯奉旨到天津小站，在定武军基础上编练新建陆军，张锡元出任新建陆军炮队第１营副领官。转年，张锡元出任湖北武备学堂领官。1899年（清光绪二十五年）春，张锡元出任聂士成武卫前军武备学堂教习。1902年（清光绪二十八年），张锡元出任山西常备军左翼管带.1906年（清光绪三十二年），张锡元出任北洋军参谋处委员兼保定测绘学堂总教习。同年5月，张锡元出任河南新军第57标的营管带。1907年（清光绪三十三年），张锡元已被擢升到河南新军第58标标统。

辛亥革命爆发前夕，张锡元所在北洋新军独立第29混成协第58标驻防河南开封。同年10月10日，武昌起义告捷，清廷急调大军派荫昌率领前往镇压，张锡元奉命率58标第3营及57标第3营左队，官长目兵共五百余名，于10月11日由开封出发，12日午前3时抵达滠口先于荫昌开往武昌镇压革命。当时武昌一带新军全行起义。总督瑞征已逃往“楚豫号”兵舰之上，指挥清军进行反扑。统带应龙翔登舰请示命令，58标及57标官兵奉令驻扎刘家庙，保护车站。张瑞元率部于10月11日早8时抵刘家庙。这时武汉三镇已全部为起义军占领。10月13日，驻湖北清军辎重第8营由武昌逃至刘家庙，湖南巡防两个营也于当日开到刘家庙。于是奉第8镇统制官张彪之命令，张锡元的58标第3营及57标左队防守宋汉铁路以东，辎重第8营防守京汉铁路以西，湖南巡防两个营防守江岸。以上各队于10月14日，到防驻扎。10月15日，又有湖北巡防，营开至戴家山驻守。10月16日，22标步队6队，机关枪1队也到达刘家庙。

10月15日，张锡元给荫昌呈文，报告情况，并速派三营左队排长李绳远携带报告，沿途迎呈。张锡元在报告中称：“二十一日（10月11日）午后，驻扎汉口之步队亦变，当夜叛兵抢夺并烧坏市房数百家。现下武汉三镇，全被叛兵占据。汉口虽有贸易者，亦系叛兵逼迫。刘家庙现下兵力，本标第3营、湖南巡防两营，由武昌逃出辎重队1营、步马各1队。刘家庙一带粮米缺少，无处购买。本标第3营尚可派员至信阳州办买粮米。至于湖南巡防暨辎重步马各队，均无帐棚居处，粮米亦不相济，恐日久可虑。统带既奉命令保护车站，自应昼夜严防叛兵。至于邻队，亦要防范。近数日间，官长目兵不得轮替休息，兵力疲劳已极。幸帅宪（荫昌，笔者注）带队来鄂，剿办叛匪，统带日盼援军。”

1911年10月18日，第8镇统制官张彪发布战斗命令：义军由跑马厂方向，向我进攻，命张锡元的58标第3营接辎重第8营左翼防务。张锡元遂令58标第3营朱管带率部向铁路西侧展开，其余军队在铁路东侧待命。6时40分，起义军大约1700人，由铁路西向清军展开攻势，红旗招展，阵线展开达一千七百余米长。7时，清军辎重队后退，22标第2营因辎重队在右翼，遂与58标第3营失去联络。张锡元马上命令58标第3营左队及57标右队，迅速接前队向右翼展开，迎击义军。这时，起义军向张锡元所部发起猛烈攻击。同时，又有义军三、四百人由西北方向包抄过来，有湖北巡防１营迎击。至7时30分，双方阵线已相距一百五十余米，各占有利地势，互相射击。张锡元随命右后队之兵沿铁路展开，攻击义军侧面。这时，义军似有后撤之举,第58标3营朱管带乘机命本营左队及57标左队向义军猛力冲锋，义军不支，遂向汉口方向撤退。9时，战斗结束。张锡元又奉第8镇统制张彪追击命令，率队沿铁路线追击，58标3营朱管带率其余各队向跑马厂西方向前进。离跑马厂约1500米处，突遇义军来援大队人马，步队约一标，山炮五六尊。当时，张锡元仅有第58标第3营及57标左队，寡不敌众，奉令仍退至刘家庙。义军炮队由跑马厂方向，向张部宿营地开炮射击，清军在长江的炮舰也向义军还击。与此同时，义军步队约千余人，从汉口方向，向张锡元部进攻，除第58标3营及57标左队还击外，并无其他清军反击。张锡元急令人寻找第8镇统制张彪派兵支援。但此时，第8镇统制张彪在义军猛烈炮火的轰击下，晕头转向，泥菩萨过河自身难保。张彪丢下部属，自身躲到军舰上去了。张锡元从辎重第8营安督队官口中得知上述消息，并获悉其他各队清军均已全部退却。张锡元遂命其部半数抵御义军；半数在刘家庙北端收容撤退下来的残部，更番退却。当晚退至滠口露营。

张锡元随荫昌南下镇压武昌革命，在江北刘家庙附近，被义军打得丢盔卸甲，狼狈逃窜。10月19日，败至祁家湾。10月20日，再败逃至孝感。张锡元部在孝感，住在小东门文昌庙内，收容残部，安排伤病员就地治疗。孝感是武汉北上的水路要冲。为防止义军来袭，张锡元时刻警惕武汉方向动静，胆战心惊，日夜不宁。此次惨败，一方面是义军作战英勇，而清军缺乏统一指挥，缺乏各队相互联络，更重要是武器落后，张锡元曾抱怨道：“绕带黑夜之间，对敌猛烈炮火之下，本标原用枪支，系十响老毛瑟，此时已有多数子弹壳卡入枪膛，总有未损坏枪支，因发枪太多，机件已开关不灵。”为此，张锡元曾派员禀知豫抚，称;现用枪支不利,损坏过半，子弹所余无几，兵丁布靴均已破坏，需设法更换枪支，输送靴鞋，以备抵敌行军之用。

在10月18日早晚两次战役中，张锡元所部及其他进剿清军损失惨重。就58标而言“子弹消耗，十之八九，阵亡排长1员，目兵2名，受伤排长2员，目兵12名。”义军也有很大牺牲。据张锡元报告中载：“二十七日（11月17日）午前一役本营阵线前毙敌73名，内有排长2员，并由身上搜出伪凭，得敌枪32杆。”从上述双方伤亡情况来看，战斗是相当激烈。

北洋军是袁世凯一手培植起来的军事力量，除袁世凯―人外，他人难以调遣。清廷只得重新起用袁世凯，把军政大权再次交给他。袁世凯出山后，命令冯国璋督军攻打汉口、汉阳，纵兵烧杀抢掠，残酷屠杀革命军民。冯因“围剿”革命军，被清廷封为三等男爵。张锡元跟随冯国璋攻打汉口，立有“战功”，普升协统。

民国成立后，镇、协改为师、旅制。1912年9月，第29混成协改为河南陆军第29混成旅，张锡元任旅长。同年12月31日，临时大总统令：任命张锡元河南陆军第1师师长。

1914年1月20日，大总统命令：“前因豫南匪气不清，迭饬严行剿办克期肃清，及近日光山潢川等处土匪蹂躏极堪痛心，虽擒多名，终未扑灭，该管都督张镇芳、护军使赵倜督率不力，参谋长王丕焕毫无赞划，师长张锡元防剿无方，曾将中将张锡元之裭职带罪立功。”1914年9月14日，河南陆军第1师改称第9师，张锡元仍任师长，下辖成慎第17混成旅，柴得贵第18混成旅两个旅。1915年7月29日,大总统申令：陆军第9师著改编混改成两旅，该师师部应即裁撤，师长张锡元调京另候任用。袁世凯为扩充自己实力，建立起死党家兵，决定建立模范团，调张锡元任模范团副官兼将军府参军。

1915年冬，袁世凯复添募近畿第1、第2两旅，张锡元任步兵第2旅旅长。1916年6月，袁世凯毙命，北洋军阀分裂，张锡元投在皖系怀抱。1917年7月，张勋复辟，段祺瑞起兵讨伐入京，并开始扩充军队，改近畿第2旅为第4旅，以张锡元为旅长。

张勋复辟失败后，段祺瑞重掌北京政权，毁约弃法“对外宣而不战，对内战而不宣”，决心对南方军政实行讨伐，妄图实现武力统一的迷梦。冯玉祥对于复辟事件的原委渐渐明了，对段祺瑞的行为产生不满。冯曾与吴佩孚、商震、张锡元等9位旅长聚于北京掌扇胡同军人俱乐部，相约以后不参加内战。

1918年春，张锡元率第4旅入潼关，任援陕军副司令，协助陈树藩攻打于佑任靖国军,驻守渭南一带。张锡元属中央军编制，地方不负责供应军饷。中央又欠张部粮饷，所以张锡元常驻北京索饷。直皖战后，段祺瑞的爪牙、陕督陈树藩已被直系下令撤换。陈不甘心下台，遂起兵反抗。直系新任陕督阎相文决心以武力解决。时值张锡元图谋投靠直系，但尚未和吴佩孚沟通。张锡元同乡孟星魁正奔走于保定、上海之间，为高士傧寻找出路，途径北京，与张晤面。张锡元便乘势请孟代他到洛阳见吴，说明张有意附直，听从其调遣之意。吴佩孚正值用人之际，表示欢迎张并立即回函请张到洛阳一谈。张锡元得吴欢迎附直，被任为潼关镇守使，孟星魁也做了使署参谋长。入陕军队有足够力量消灭陈树藩，所以，张锡元附直后没有得到报效的机会。

1922年4月，第一次直奉战争爆发，张锡元决心出陕寻找出路，和冯玉祥有同样的心理。张锡元是出陕部队的先锋，当其率部开至良乡时，正是直军疲惫不堪之时，曹锟在车站迎接张锡元说：“老兄来的及时，请大力帮忙，火速开到前线去。”张立即将先到的一团兵力开赴前线，投入战斗。前线战壕里的曹锟直军，稀稀拉拉，二、三十步内才有一个士兵。士气相当低落，见到张锡元援军到来，马上振奋起来。张锡元所部从西线追击奉军，直到军粮城，对直系说来算是劳苦功高，这时参谋长孟星魁向张进言道：“我们不能这样下去，连个地方都没有，我得到保定去想法给你弄个地盘。”张锡元深表赞成。孟到保定后，先向曹锟的参谋长熊炳琦汇报前线战况，接着就提出要求给察哈尔地盘，因这时察哈尔都统张景惠已战败逃离察哈尔，都统一席虚悬。曹锟也觉得客军有功应赏。于是，北京政府徐世昌于1922年5月29日，任命张锡元为察哈尔都统。谭庆霖帮办军务。张锡元立即走马上任，所部仍留在军粮城追击奉军，直至奉军出关，才回师察哈尔进行整顿。9月，授将军府锡威将军，并授陆军上将衔。

张锡元上任后，于1922年冬，在张家口西沙河西岸买地33亩4分，筹建察哈尔第一监狱，以收容特别行政区之囚犯。同年12月11日，驻张家口美国领事馆领事索克斌，与美商元和洋行经理柯尔曼驾汽车4辆私运现洋（银币）出口,不服检查，强行开车并鸣枪示威。岗卡中国士兵还枪示警，误伤柯尔曼,15日毙命。这就是发生在张家口的“卡门事件”。柯尔曼本来死有余辜，但美国驻华公使却向北京政府外交部提出抗议。

1923年1月8日，美驻华公使就卡门事件，向中国提出5项无理要求。5月5日，张锡元就张家口卡门案，按美国公使提出的要求，亲到领事馆道歉。北京政府拨抚恤金2万5千美元，该案全部结束。

同年9月8日，张锡元与绥远都统马福祥、热河都统朱振标、口北镇守使谭庆霖等通电索饷。

1924年12月15日晚，张锡元所部第4旅第3营在张家口哗变，劫掠全市，焚烧店铺。商号居民损失财产达百万元之多。北京临时政府主饬张锡元于16日赴张家口办理善后事宜。委张之江署理察哈尔都统，率部前往弹压。12月18日，段祺瑞令准张锡元辞职，张之江继其后任，张锡元则寓居天津。1941年病故，享年70岁。