明朝嘉靖年间的“壬寅宫变”，是历史上一起罕见的宫女起义。当时明世宗嘉靖皇帝朱厚熜为求长生不老药，命方士炼丹。古人还有以蕉叶待露的习俗。在园中可植蕉数株，每早，阔叶上必布满甘露，晨起口干舌燥之即，吮吸若干片，可觉甘甜爽口，并有延年宜寿之说。这也只合生在环境尚未污染之时的古人使用，今人断不可取，盖今日之晨露，已囊括了多种金属重粒子矣。可惜明世宗嘉靖帝不懂此法，此人对修道成仙已近于癫狂，为采集甘露饮用，日命宫女们凌晨即往御花园中采露，导致大量宫女因之累倒病倒，遂演壬寅宫变。杨金英等十数名宫女用黄绫布几乎把这位皇帝勒死。大约北京城种不得这江南之物，故世宗没有想到用蕉叶来替代盛露的玉盘吧！

明朝皇帝的寝宫是紫禁城内的乾清宫。除了皇帝和皇后，其余人都不可以在此居住，妃嫔们也只是按次序进御，除非皇帝允许久住，否则当夜就要离开。嘉靖年间的乾清宫，暖阁设在后面，共9间。每间分上下两层，各有楼梯相通。每间设床3张，或在上，或在下，共有27个床位，皇上可以从中任选一张居住。因而，皇上睡在哪里，谁也不能知道。这种设置使皇上的安全大大加强了。然而，谁又能防备那些守在他身边的宫女呢? 就是这群宫女，演出了惊天动地“壬寅宫变”。

当时史料曾有如下记载：

嘉靖二十一年十月二十一日凌晨，十几个宫女决定趁朱厚熜熟睡时把他勒死。先是杨玉香把一条粗绳递给苏川药，这条粗绳是用从仪仗上取下来的丝花绳搓成的，川药又将拴绳套递给杨金英。邢翠莲把黄绫抹布递给姚淑皋，姚淑皋蒙住朱厚的脸，紧紧地掐住他的脖子。邢翠莲按住他的前胸，王槐香按住他的上身，苏川药和关梅秀分把左右手。刘妙莲、陈菊花分别按着两腿。待杨金英拴上绳套，姚淑皋和关梅秀两人便用力去拉绳套。眼看她们就要得手，绳套却被杨金英拴成了死结，最终才没有将这位万岁爷送上绝路。宫女张金莲见势不好，连忙跑出去报告方皇后。前来解救的方皇后也被姚淑皋打了一拳。王秀兰叫陈菊花吹灭灯，后来又被总牌陈芙蓉点上了，徐秋花、郑金香又把灯扑灭。这时管事的被陈芙蓉叫来了，这些宫女才被捉住。朱厚熜虽没有被勒断气，但由于惊吓过度，一直昏迷着，好久才醒来。

事后，司礼监对她们进行了多次的严刑拷打，对她们逼供，但供招均与杨金英相同。最终司礼监得出：“杨金英等同谋弑逆。张金莲、徐秋花等将灯扑灭，都参与其中，一并处罚。”

从司礼监的题本中可知，朱厚熜后来下了道圣旨：“这群逆婢，并曹氏、王氏合谋弑于卧所，凶恶悖乱，罪及当死，你们既已打问明白，不分首从，都依律凌迟处死。其族属，如参与其中，逐一查出，着锦衣卫拿送法司，依律处决，没收其财产，收入国库。陈芙蓉虽系逆婢，阻拦免究。钦此钦遵。”邢部等衙门领了皇命，就赶紧去执行了。有个回奏，记录了后来的回执情况：“臣等奉了圣旨，随即会同锦衣卫掌卫事、左都督陈寅等，捆绑案犯赴市曹，依律将其一一凌迟处死，尸枭首示众，并将黄花绳黄绫抹布封收官库。然后继续捉拿各犯亲属，到时均依法处决。”圣旨中提到了曹氏、王氏，曹氏、王氏是谁呢?据人考证，她们是宁嫔王氏和端妃曹氏，因此，有人根据这道圣旨得出结论，是曹氏、王氏指使发动了这场宫廷政变。

司礼监题本中记录了杨金英的口供：“本月十九日的东梢间里有王、曹侍长(可能指宁嫔王氏、端妃曹氏)，在点灯时分商说：‘咱们快下手吧，否则就死在手里了(手字前可能漏一个‘他’字，指朱厚熜，或有意避讳)。’”有些人便以这一记载作为主谋是曹氏、王氏的证据。

然而有人则不以为然，认为如果主谋是曹氏和王氏，那么史料上应该记载宁嫔王氏和端妃曹氏的情况，而在以上所述的行刑过程当中，却从未见到过对曹氏和王氏的处置的描述，因此主谋是谁尚不能断定。

“深闺燕闲，不过衔昭阳日影之怨”，是明末历史家谈迁对此案的看法，但事实究竟如何，无人知晓，因此成为又一桩宫闱之谜。

明世宗（嘉靖皇帝）朱厚熜听信道士之言，年轻的宫女不但被用于采补，而且被用来练药。许多宫女被催逼月经，用来提炼内丹。这种摧残和侮辱已经超过了人的极限，一些宫女不堪忍受这种残酷的摧残，决定反抗，于是发生了嘉靖时期的重要事件——“壬寅宫变”。

世宗有个宠妃曹氏，生得妍丽异常，被封为端妃。后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身。世宗几乎每日都要到端妃这里，笑狎尽欢。这日，世宗在端妃宫中酒酣欲睡，端妃不敢随便惊扰，自己悄悄出去。窥伺已久的宫女们趁世宗熟睡之时，潜了进来。众人一齐按住世宗，一个叫杨金英的宫女用绳子去勒住皇帝的脖子。眼看就要大功告成，但由于过于紧张，杨金英将绳子系成了死结，怎么也收不紧。宫女张金莲害怕起来，她担心祸及自己，悄悄跑坤宁宫告诉了方皇后。方皇后听说后连忙领人来救，所有相关的宫女都被逮捕。

世宗虽然得救，仍然不省人事，不过还活着。方皇后召集御医会诊，御医们面面相觑，谁也不敢冒这个风险。方皇后心急如焚，要御医许绅务必设法救活皇帝。许绅无可推托，只好开了一付猛烈的药方，世宗服下后终于坐了起来，但仍然说不出话来。

许绅救活了世宗，但时隔不久他自己却得了病，临死之前对家人说：“我不行了。上次宫变，我自知若是救不活皇帝就会惹来杀身之祸，因此惊悸得病，所以这病是医不好的。”没几天就病死了。

当世宗苏醒后，方皇后便开始审讯杨金英等人。司礼监将审讯结果向世宗禀报，世宗此时仍然惊魂未定，用手示意方皇后处置。于是方皇后立即下令将所有的宫女都凌迟处死，包括前来告密的张金莲。端妃这时候才闻报赶来，但方皇后正好要借机除掉情敌，命人也将端妃牵出凌迟处死。

杨金英等十六名宫女在西安门外四牌坊的西市被处死，端妃和另一名王宁嫔因为是皇帝的妃子，不能当众凌迟，所以只在宫中一个秘密地点被处以极刑。

世宗病痊后，忆起端妃的情爱，对人说：“端妃，我所爱，应该没有害我之心。”从此迁怒记恨方皇后，开始跟方皇后不和。清人对此咏道：“无端事变起宫闱，全仗长秋息祸根。岂料顿忘宗社恨，翻然病已忆端妃。”嘉靖二十六年，方皇后寝宫失火，世宗故意命人不去救火，方皇后因此被烧成重伤，几天后死去。

在“壬寅宫变”后，三十多岁的世宗住进了皇城西苑的永寿宫，从此再也没有回到紫禁城内的寝宫里居住。