1941年在上海进
尹树春剧团学艺，专工青衣花旦。毕业后随团和老师们在各地演出。
1957年在南京市和
江苏省戏剧会演中张玉琴饰《沉香扇》中蔡兰英一角获得一等奖和优秀演员表演奖。1958年改组为南京市越剧二团，张玉琴被文化局任命为团长。
1960年因工作需要，调她到
南京市越剧团与
竺水招搭档演出《桃花扇》中的李香君、《莫愁女》中的莫愁、《梁祝》中的祝英台、《盘夫索夫》中的严兰贞等主角。
1962年与
竺水招一起参加长春电影制片厂拍摄的越剧电影《
柳毅传书》，张玉琴饰演洞庭夫人一角。从艺50年，主演过古今剧目共50多台。
1977年，文革后，张玉琴重回南京市越剧团与老姐妹
商芳臣、筱水招、
蒋鸿鳌、夏文君、筱丹凤、郑加琴等焕发艺术青春，恢复演出了越剧传统戏《梁山伯与祝英台》《天雨花》《莫愁女》《双玉蝉》等戏。
1980年后，张玉琴在团带学员，并把“莫愁女”一角亲授给学生
陶琪。
1990年6月，张玉琴喜收原南京铁路分局南京东机务段青年工人
徐宁生为第一男旦弟子。
1992年12月·，张玉琴参加了上海著名越剧表演艺术家
毕春芳在
南京大行宫会堂举办的《火车头越剧·毕派艺术欣赏会》，与
徐宁生合演了越剧《庵堂认母》。
《沉香扇》、《
柳毅传书》、《梁山伯与祝英台》《天雨花》《莫愁女》《双玉蝉》