她自幼学唱京韵大鼓，蒙师为程疯子，后又问王文川、王贞禄学艺。掌握了二十余段刘派京韵大鼓曲目。13岁时在庆云戏院曾与刘宝全同台演出。在济南演出期间，因受汉奸欺辱，愤然决定脱离舞台，并谢绝养父为她介绍的有财势的贵公子的婚姻，而与自己相识的铁路工人高之干结婚。
解放后重返舞台，先后在东来轩等处演出，后参加城厢区曲艺团，1958年参加
红桥区曲艺团，成为该团的业务干将，并被选为红桥区政协委员，区民委常委。她积极排演新曲目，曾与高之干合编京韵大鼓《红霞》，并上演了杨志刚改编的《锤震金蝉子》，1962年在杨浩亭先生帮助下挖掘整理了《枪挑小粱王》，并在第一届“津门曲荟”上演出出，获得好评。
张玉昆嗓音高亢嘹亮，演唱颇有刘派风味，在新编曲目中唱腔有所改革创新。文革中转业到红桥区丝带厂，由于文革的冲击，导致身体虚弱，患有心脏病和糖尿病，于1979年病逝，享年55岁。