永年西调第五代传人，从幼年开始跟随父亲张学增学戏，父亲张学增是有名的鼓师，艺名“一杆拳”，京剧、豫剧、河北梆子都能打，所以在当地很有
名气，形成自己独特的演奏风格。张海臣在戏剧舞台上已工作了60多个春秋，在传统的
技艺上通过自己的刻苦努力，虚心请教形成了自己的独特的演出风格，特别是在冀南和晋东南一带知名度颇高，受到各阶层观众的好评，九十年代以后，一边演出，一边培养新人，为西调的传承和发展，培养了大批人才，现存虽然已退休，还不断参加演出，因戏剧普遍不景气，但自己仍然努力地传着教着。他主要擅演永年西调的须生，1959年在西调传统戏《海瑞告状》一剧中扮演海瑞，参加了河北省戏曲汇演并获奖 ，1987年在
新编历史剧《闹书院》一剧中扮演王尔力这一主要人物，他主演的《海瑞告状》《闹书院》《潘杨讼》《八郎刺萧》《斩皇子》《蝴蝶杯》等剧目均被省电视台录像录音并播放；1990年邯郸地区首届青年戏曲演员、演奏员电视大赛中荣获辅导奖；参加邯郸市第三届戏剧节荣获表演一等奖。1994年参加地、市合并后邯郸市首届专业剧团调演，剧目《八郞刺萧》获团体演出一等奖，该剧主演张海臣、获演员一等奖。2011年11月高龄参加邯郸市第八届戏剧节，《潘杨讼》饰演寇准依旧宝刀不老。
由山西上党梆子演变而来，张海臣为上党梆子，西调两个剧种的艺术交流，相互学习，借鉴。深厚两地剧种友谊做出巨大贡献。1963年，以张海臣为代表的永年西调剧团首次赴晋演出，人称“回娘家”，西调剧团与晋城县实验剧团等同行同台演出，切磋技艺。著名作家赵树理曾多次观看演出，并同主要演员座谈，帮助修改提高了《海瑞告状》一剧，同全团演职员合影留念，并赠送了题词：“从革命实践中脱胎换骨，在传统基础上推陈出新”。1980年秋、1983年，该剧团再上山西演出，受到当地群众的热情欢迎。30年后应张海臣和戏迷邀请晋城市上党梆子剧团团长张保平、晋城市
戏剧家协会主席吴国华、晋城市上党戏迷协会会长张付军先后几次来永年观摩西调剧团，观看演出并同台演出。张海臣仍宝刀不老。也应晋城市文广新局、晋城市上党梆子剧团得邀请张海臣等观看了该剧团的新编历史剧《长平悲歌》。2012年元宵夜，以张海臣老师为首的西调剧团应邀参加了晋城市首届“紫薇奖”戏曲展演的助兴演出，主演了西调《海瑞告状》。
2006年6月永年西调被列入河北省
非物质文化遗产， 2008年6月永年西调被列入国家非物质文化遗产，著名西调表演艺术家张海臣先生为该遗产代表性传承人。