金明昌元年（1190年），张柔出生于
易州定兴（今河北定兴县
河内村）。张柔家族世代务农。张柔少年时期是个慷慨之人，善于骑射，以豪侠之气著称当地。金朝贞祐年间，河北地区盗贼蜂起，张柔把当地世家大族组织起来保卫西山东流寨，在当地选拔壮士，组织起队伍来自卫，使得盗贼不敢进犯。当地人张信借张柔的名义，纳当地流民的女儿为妻，张柔知道后鞭打张信一百然后归还了人家的女儿。张信因此惧怕张柔，想要谋害张柔。过了不久，张信因罪应该被诛，因张柔救他而得以幸免，于是当地的骁勇之士，都来投奔他。元太祖八年（1213年），蒙古军南下中原，接着金都南迁，从中都（今北京）迁到
汴梁（今河南
开封），以避蒙古之军锋。张柔以地方豪强的身份，聚集乡邻亲族数千余家
结寨自保，金任命他为定兴令。后来又升迁至中都留守兼知大兴事。