张家原是上海工商业者家庭，十年动乱，全家被抄、挨斗，终日惶惶不安，过惯了少奶奶生活的儿媳妇欧阳瑞丽为生活所迫，不得不操劳家务，挑起生活的担子。经济拮据，靠典当度日，自然不能维持长久。好心的金花阿姨介绍她帮人带孩子，尽管每天十分劳累，但多少有了些收入。小叔子文光，小姑子文影下乡插队，为了给他们置办行装，瑞丽煞费苦心，变卖、借款，还是缺这短那，最后连女儿多多储蓄多年的存钱罐也砸开了……瑞丽看养的小孩进了托儿所。为了收入，瑞丽又到了里弄生产组当临时工。这里全是些没文化的家庭妇女，但她们热情地关心、帮助瑞丽，使瑞丽寂寞的心得到安慰。文影因被男友抛弃，
精神失常。瑞丽想方设法将她送进精神病院，又千里迢迢去江西将文影的关系办回城。为了支撑这个家，瑞丽操尽了心血。在为别人的幸福奋斗之中，她加深了对人的价值的认识，思想境界也有所升华。党的十一届三中全会，落实了政策，张家的被抄物资全部送还。公公将大笔存款分给了三个子女，念及儿媳10年辛苦，也分给了瑞丽半份。瑞丽再也不用到生产组去做临时工了，他们又过起了豪华、奢侈的生活，然而一家人再也没有那种在逆境中相互理解、相互帮助的气氛了。为给病愈的文影找对象，瑞丽劝她应以人品为重。文影反唇相讥，全然不念10年嫂子待她的恩情，这使瑞丽深感伤心。女儿多多气不平，也与姑姑反目相争。姑嫂矛盾日益加深，婆婆护着文影，叫文耀找房子分居。搬家前夜，瑞丽路过生产组工场，回忆过去在这里工作的情景，深感10年逆境的教训不能忘，不能重过少奶奶生活。她选择了一条崭新的生活道路去探索、去追求，用自己的双手创造幸福。