张千是个屠家，家贫亲老。附近有个
员外，要结义他做个兄弟，“待不从呵，时常感他恩德多; 待从来，争奈家贫生受(沾别人光) ” ，犹豫不决。员外是个“不敬豪门只敬礼，不羡钱财只敬德” 的人，张千于是便答应了，并决心和哥哥至死不离，似陈雷胶漆。
员外离家去浙江索钱半年后的一天，张千随同嫂嫂(员外妻)上祖坟祭扫，一路上张千感念哥哥对他的赍发，使他“今年强似去年” ，有钱来坟前祭奠。祭奠中间，员外妻子“意留连，将言又不言” ，后来干脆明言要与张千苟且，并将张千“搂抱在祭台前” 。张千顾及到兄弟情谊，又怕过路人瞧见，立即拒绝了。但嫂嫂不但不收敛，反提出要害死员外性命。张千提醒她是良人宅眷，不是小未行院，不要抛弃二十年夫妻情谊，“休要犯王条成罪愆” ，“留声名百世传” ，而应该学习那些“九烈三贞女，三从四德贤” 。可是嫂嫂还在纠缠，张千诈许回家再说。
嫂嫂回家后，准备酒食，等待张千。这时员外回来了，请来张千。张千和哥哥互叙离情，为哥哥斟酒接风。员外酒醉睡去，张千辞退，嫂嫂拦住门，要张千杀死员外。张千说“哥哥往日赍发有金和银，我今日杀兄长呵却不知恩报恩” ，他后悔自己不应该劝哥喝酒，现在置自己于被动。他发现嫂嫂“外相儿贞，就里狠” ，“面搽红粉，是一个油狄髻吊客丧门” 。嫂嫂见张千不杀员外，自己要动手杀员外。张千叫不醒员外，向哥哥拜了四拜，持刀揪住嫂嫂，说：“我则替哥哥杀你” ，说罢将嫂嫂一刀两段。
郑州官将员外问罪，解开封府。包待制提审疑狱未明。张千要去投案自首，向老母拜别，“母亲啼天哭地泪流交” ，张千“苦痛嚎咷，捶胸高叫”，难报答母亲养儿之恩。他见到哥哥后，“唬的扑扑心跳” ，“魄散魂消” ，“暗伤怀抱” 。他见哥哥吃杖挨打，心如刀绞，向包待制呼喊自己是“杀人贼” ，“相公把干连人放了犯法的难饶” ，并说明杀人情由。他向哥哥倾诉结义情谊，请求哥哥照看他年迈多病的老母亲。就刑前，他叮咛哥哥： “从今好将息” ，“再休贪杯” ，“娶一个端方稳重”妻。他发现在场观看的街坊邻里，埋怨他“不爱娘替人偿命，生分忤逆，丑名儿万代人知” ，他再次叮咛哥哥照顾老母，休要推辞。