在艺校的5年学习中，张一平如饥似渴地学着传统楚剧的一招一式，同时，广泛地学习其他戏曲的精华，来充实自己的楚剧表演。16岁那年，张一平以毕业剧目《江姐》中的江姐，受到众多楚剧界人士的好评，演出时观众场场爆满，更有不少粉丝喊她“小江姐”，追着索要剧照和曲谱。1964年，张一平分配到武汉市楚剧团工作，进团的第一天，她就得知，楚剧大师
沈云陔也调到楚剧团任团长。1965年，楚剧团排演《海英》，她在剧中主演女主角海英，用“滑步”、“爬坡”、“推闸”等一系列技艺塑造现代人物，使得当年的《羊城晚报》刊文赞誉道：真可谓是“立木千斤”，在中南地区现代戏汇演中受到好评如潮。张一平在
沈云陔的教诲下，学演了一大批楚剧沈派剧目，这包括《白蛇传》、《九件衣》、《巧断绣鞋案》、《马前泼水》等。从1981年起，她先后在《李慧娘》、《王昭君》等
新编历史剧中担任主角，被观众和戏剧界专家评价为：演出清新、脱俗，赋有独创性。
以表演见长，人物刻画深沉细腻、含蓄凝练，感情色彩强烈。其出演剧目《养命的儿子》、《穆桂英休夫》分获中宣部“五个一工程”奖、第五届戏剧奖及首届
曹禺戏剧奖；1993年，因在《养命的儿子》中出演秀秀一角，获文华表演奖。