弗洛伊德曾提到人格的三个层面，本我，自我，超我。本我以原始的冲动和欲望为主，遵循“快乐原则”，即以欲望的满足和最大程度的快乐为最大目标（哪怕那些欲望违背了伦理道德甚至法律法规）。

超我是社会道德层面的内化，里面都是一些崇高的信念与高尚的行为准则，即遵循“道德原则”。而自我则是介于本我和超我之间的一个中介，它负责协调二者之间的关系，遵循“现实原则”，即要让本我的冲动在超我允许的范围内，尽可能地得到满足。人不可能没有欲望，需要满足，需要宣泄，但人又是社会动物，需要遵循一定的社会规则和道德法律。因此他强调，自我的力量越强大，一个人的心理往往越健康。反之，如果本我或超我的力量过于强大，则容易造成一些异常。