异甲亚纲又名鳍甲亚纲Pteraspidomorpha，这是一类最古老而又为数众多的原始脊椎动物，其特征是头胸部为数块骨板所包围，骨板内缺少像头甲鱼那样的真正骨细胞构造；躯体常被以菱形鳞片；无中鳍和偶鳍；反歪型尾；口腹位或端腹位；眼靠前而侧位；无背鼻孔；鳃区常被一排鳃板所掩盖，由总鳃孔与外界相通。

本亚纲最早可能在晚寒武世便已出现，在甲、中奥陶世时已有了多种化石记录，志留纪晚期已相当兴盛，早泥盆世是其全盛时代，中泥盆世时开始衰落，泥盆纪的晚期便绝灭了。

Pteraspis(鳍甲鱼) 本亚纲的典型代表。体呈棱形，长约6-10cm。头部盖着沉厚的甲胄，分别由一个吻片、一块松果片、两块眶片、一块很大的中背片、两块鳃片、两块角片、一个背棘构成背部和两侧的甲胄；腹部则由一块很大的中腹片及其前端许多细小的口片组成。吻片由背面包裹到腹面，是完整的一块。口腹位，后围以许多长形的口片。眼侧位，洞穿眶片，无偶鳍，尾鳍作反歪尾型。

所有各甲片的表面饰以同心纹，或光滑。体躯覆以菱形小鳞片。生活于淡水或滨海地带。晚志留世至早泥盆世。

华可特(Walcott) 1892年描述的Astraspis(星甲鱼)是当时世界上已知最早的脊椎动物化石，因其头甲的细微构造类似异甲类，因此也归入本亚纲之中。标本发现于北美科罗拉多、怀俄明和蒙吕拿中奥陶世哈丁砂岩(Harding Sandstone)中，都是一些小骨片，仅有极少两块相关联的骨板可知Astraspis的头部为一块骨板覆盖，其他关于眼、鳃、鼻和鳍的位置等形态特征均无法推知。

英国《自然》(Nature)在1976年3月4号上报道在斯匹兹卑尔根早奥陶世的地层中发现有此类化石的碎片，比Astraspis还早约2000万年，无法复原其形态。

理奇(Ritchie)等1977年描述从澳大利亚中部爱利斯-斯普林斯南面查劳特岭(Charlotte Range)地区中奥陶世楼梯砂岩(Stairway Sandstone)中发现的一种鱼类化石也归入本亚纲，名为Arandaspis prionotolepis(锯鳞阿兰达鱼)，因其在两眼孔之间有左、右并排的两个松果孔，和两个眼睛一齐像是有四只眼睛，非常特别，该鱼又是在南半球首次发现的最早脊椎动物化石，故又称它为南方四眼鱼。这是世界上迄今所知能够根据一些相关联的主要骨板推断部分复原其形态的最古老的脊椎动物，比北美中奥陶世的Astraspis大约还要早200万年。该鱼长13cm，身体高圆；腹甲深圆弧状，背甲较平三角状；背、腹甲之间有一排覆盖鳃区的菱形小骨板，包围鳃囊，可能组成总鳃孔与外界相通；口端位；眼侧位而靠前；体躯被以狭长的锯齿状鳞片；尾部特征不知。Arandaspis与鹦鹉螺、三叶虫等海洋无脊椎动物伴生，其应是生活在浅海环境之中。与Arandaspis伴生的鱼类，就目前的发现研究尚有Porophoraspis(孔甲鱼)等三种。楼梯砂岩中鱼类化石多样性存在的事实表明在中奥陶世之前脊椎动物的多样性已经存在很长时间了。

最近，在南美玻利维亚中奥陶世的地层中也发现了异甲类化石。

根据目前的研究，我国过去归入本亚纲的化石，只有发现于湖北武汉早泥盆世锅顶山组中的Hanyangaspis(汉阳鱼)归于此类。