元至元十三年（公元1276年）设立建水州，隶于临安路。

至元二十二年（公元1285年）设临安广西道宣抚司于建水州（后改为临安广西元江等处宣慰司）。　明代改临安路为临安府，府治移至建水州，清沿袭明代旧制。设临安府和建水州。乾隆三十五年（公元1770年）改建水州为建水县。中华民国二年（公元1913年）废临安府，改建水县为临安县，属蒙自道。因与浙江省临安县重名，次年仍改称建水县。1957年红河哈尼族彝族自治州成立，建水县隶属红河州管辖至今不变。