建武中兴是后醍醐天皇恢复权力治世后的事件。镰仓幕府灭亡后，1334年改年号建武，采用中国后汉光武帝的年号，模仿再兴汉室之意。

1331年6月，在足利尊氏与地方豪族推翻镰仓幕府的统治后，因多次谋划倒幕行动而被北条氏流放到隐岐岛的后醍醐天皇返回京都，废除了由镰仓幕府扶持的光严天皇，再次登基，重新掌控了朝政。1334年，后醍醐天皇改年号为“建武”，并实施了一系列的新政，史称“建武中兴”。

后醍醐天皇实施的新政，最重要的部分就是撤销威胁天皇权力的关白

征夷大将军后醍醐天皇的种种限制，这让足利尊氏非常失望。

1335年7月，即建武二年，中兴功臣足利尊氏以重建武家政权为目标，举起叛旗。北条氏中先代之乱光严天皇

以胜利者姿态进入京都的足利尊氏很快软禁了后醍醐天皇，同年11月，后醍醐天皇被迫将象征天皇的三神器交给光明天皇，自己则被尊为上皇。但是后醍醐天皇并不甘心被人摆布，12月21日晚，他装扮成女性贵族，乘车逃离京都，在吉野建立了新的政权，并宣布交给光明天皇的三神器为伪造品。自此形成了与京都皇室对立的局面，日本历史上的南北朝由此形成。