会意字。从廴，从聿。聿初文像手持笔形。甲骨文有图A（《合》 36908）字，金文有图B（觚铭《三代》14.21）、图C（小臣图D鼎，《商周金文录遗》第85号），像持物树立于“图E”内之形。甲骨文物旁有小点，盖为土粒之形。树立木柱一类东西的时候，为了树得正，往往需要有人把它扶正，所以在所树之物的两侧有时也会增加手形，下面或有柱础一类的东西。以为即“建”字。春秋、战国时期所见的建字或从图F，下部变为土，也有可能表树物于土上之意。至于秦汉时期，图E变作从图G（廴）旁，不过也见辶旁者，乃廴、辶形近所致。建本义为树立。《诗·小雅·出车》：“设此旐矣，建彼旄矣。”孔颖达疏：“乃建立彼旄于戎车之上矣。”引申泛指建立、设置。《周礼·天官》：“惟王建国。”《书·周官》：“唐虞稽古，建官惟百。”也可引申特指立法。《
说文》：“建，立朝律也。”又引申有封赐、建议、提出、建筑等意义。或通“键”，义为藏闭。又或通“健”，义为刚健。
又星名。《礼·月令》：仲春之月，旦建星中。注：建星在斗上。《史记·天官书》：建星者，旗也。注：建六星在斗北，临黄道，天之都关也。又州名。《韵会》：本吴建安郡，唐立建州。又姓。《广韵》：楚王子建之後。《前汉·元后传》有建公。
又《集韵》《韵会》并纪偃切。犍上声。《集韵》：覆也。《史记·高帝纪》：犹居高屋之上，建瓴水也。注：居高屋而翻瓴水，言向下之势易也。又与键通。《礼·乐记》：倒载干戈，包之以虎皮，名之曰建櫜。注：建，读为键。