延迟荧光（Delayed Fluorescence, DF）也被称为缓发荧光，它来源于处于第一激发三重态（T1态）的分子通过非辐射路径生成的处于第一单重激发态（S1态）的分子回到基态（S0态）的辐射跃迁过程。

单重态的寿命一般为10-8秒，最长可达10-6秒，但有时却可以观察到单重态寿命长达10-3秒，这种长寿命的荧光被称为延迟荧光。

其寿命与该物质的分子磷光相当。

延迟荧光在激发光源熄灭后，可拖后一段时间，但和磷光又有本质区别，同一物质的磷光总比发射荧光长。

延迟荧光根据发生原理不同主要被分为三个类别：P型延迟荧光，E型延迟荧光和再结合延迟荧光（Recombination Fluorescence，中文名为台译）。

P型延迟荧光描述的是两个三重态分子经三重态-三重态湮灭（Triplet-Triplet Annihilation, TTA）生成一个单重激发态分子和一个基态分子，并在之后单重激发态分子通过辐射跃迁回到基态的过程。

对三重态-三重态湮灭过程的研究与应用主要发生在太阳能电池领域。但也有研究指出，相较于热活化延迟荧光材料，P型延迟荧光材料在运用于OLED器件时可以达到更高的电致发光效率。

当三重态激发态与单重态激发态能量接近时（一般为T1态和S1态），处于三重激发态的分子可以通过反系间窜越（Reverse Intersystem Crossing, RISC）过程到达单重激发态，之后通过辐射跃迁过程回到基态。这一系列过程称作E型延迟荧光，又称为热活化延迟荧光（Thermally Activated Delayed Fluorescence, TADF）。

热活化延迟荧光被认为是第三代OLED有机发光层材料，相较于前两代材料的优势在于：理论上热活化延迟荧光材料的内量子产率可以达到100%，而前两代不能达到100%； 一些纯有机热活化延迟荧光材料不含有贵金属元素，因此原料成本较低。

再结合延迟荧光来源于自由基之间或不同电性离子之间的反应而产生的单重激发态分子通过辐射跃迁回到基态的过程。