康里是钦察别部，又称东部钦察。是古代高车人后裔，在北魏时，一部分高车人越过阿尔泰山，到了楚河地区和咸海以北游牧，有一部分留在了阿尔泰山。但也有人说是康居人，何秋涛说哈萨克是康居之后，俄人说康里是钦察人为得到在咸海以北居住的正统性而说的。

《蒙古秘史》称其为康邻，而陶宗仪《辍耕录》所列色目31种中，误以康里、夯力为不同族类。6世纪中，突厥兴起于阿尔泰山后，康里人分隶于东、西突厥。波斯史家拉施特因而在《史集》中称其与哈剌鲁一样，属突厥人的一支。8∼11世纪，康里人被葛逻禄人所统治，游牧于乌拉尔河以东至咸海东北地区，南部则与中亚河中为邻。12世纪时，个别部落曾臣属于西辽和金朝。波斯史家志费尼在《世界征服者史》中讲︰菊儿汗（西辽国主）在八剌撒浑（巴拉沙衮）建都後不久，便“使康里人服从他的统治”（注︰〔波斯〕志费尼︰《世界征服者史》上册第418页，内蒙古人民出版社，1980年。）。又据《金史》载︰大定十五年（公元1175年），“粘拔恩君长撒里雅、寅特斯率康里部长孛古及户三万余求内附，乞纳前大石（指耶律大石）所降牌印，受朝廷（指金朝）牌印”（注︰《金史·粘割韩奴传》卷一二一。）。粘拔恩部在辽代游牧于阿勒坦山（阿尔泰山）与谦河（叶尼塞河上游）之间，时康里人活动的地区在巴尔喀什湖以北，西达咸海以北。跟随粘拔恩部归属金朝的康里部，可能是靠近粘拔恩部的一些康里部落，即属东部康里人。

13世纪初，花剌子模国雄起，据有整个波斯、伊拉克、呼罗珊、阿富汗斯坦以及中亚河中地区，成为当时中亚地区的强国。时值花剌子模沙摩诃末母亲秃儿罕可敦(Turkan Khatun)专权擅政，因其为康里伯岳吾部族人，乃多信任、重用出身于康里部的军人，康里人遂大量南下进入花剌子模国，其男子多服役于花剌子模军队，故当时花剌子模军队因此掌握在可敦一党的康里人手中。花剌子模国境土地辽阔，盛兵达40万。所以，这一时期，康里人除居乌拉尔河以东、咸海以北的广大地区外，其领地还及伊塞克勒湖和楚河一带（注︰道润梯步︰《（新译简注）蒙古秘史》第339页，内蒙古人民出版社，1987年。）；波斯、呼罗珊及河中地区也多有康里人居住。史载，这时在撒马耳干驻防的11万军队中，就有6万是以康里人为主组成的（注︰〔波斯〕拉施特︰《史集》第1卷第2分册第285页，商务印书馆，1983年。）。康里人多以游牧为生。据公元1246年5月经康里人居住地前往蒙古的传教士柏朗嘉宾云︰“他们与库蛮人（钦察人）一样，都不事耕耘，而是仅仅靠畜牧维生，他们不建房造舍，而是住幕帐。鞑靼人也消灭了这些人，而後他们自己便占据了原康里人的地区，残存下来的康里人也均被沦为奴隶。”（注︰《柏朗嘉宾蒙古行纪》第94页，中华书局，1985年。）

进入中土的康里人多为军士和驱口，而相当数量的康里军人和驱口是蒙古征服花剌子模後签发、掳掠而来的。这在志费尼的《世界征服者史》中有较为详细的记载。成吉思汗攻克不花剌后，3万多康里男子惨遭屠戮，蒙古人把“他们的幼小子女，贵人和妇孺的子女，娇弱如丝帛，全被夷为奴婢”。此外，城内居民中“适于服役的青壮和成年人被强征入军，往攻撒麻耳干和答不昔牙”（注︰〔波斯〕志费尼︰《世界征服者史》上册第123页，内蒙古人民出版社，1980年。）。在花剌子模首府玉龙杰赤，大量的“孩童和妇孺被夷为奴婢”。在康里军士集中的撒麻耳干，“蒙古人清点刀下余生者；三万有手艺的人被挑选出来，成吉思汗把他们分给他的诸子和族人；又从青壮中挑出同样的人（即3万人），编为一支签军”，“后来，又接连几次在撒麻耳干征军，获免的寥寥无几”（注︰〔波斯〕志费尼︰《世界征服者史》上册第140页，内蒙古人民出版社，1980年。）。当然，有不少康里人是从其原居地迁入中土的。公元1220年春，成吉思汗灭花剌子模国后，遣速不台、者别穷追其国主摩诃末，并指示︰“你们可在三年内结束战事，通过钦察草原回到我们的老家蒙古斯坦来。”公元1223年末，蒙古军饱掠东还，取道撒速惕，进入康里境，败其主霍脱思罕。康里人居住地乃成为成吉思汗长子术赤分地，众多康里人随之被裹胁东迁。

康里人和花剌子模有通婚关系，特别是伯岳吾部，这一部在花剌子模充当雇佣兵。亦纳勒术海儿汗亦出自此部，后来被蒙古所灭。值得一提的是，当年阿拉乌丁·摩诃末即位时，有一支七千人的康里骑兵，由国舅忽都鲁·沙指挥，因此康里人势力极大。后来有两兄弟曲律和牙牙投降。牙牙之子阿沙不花与康里脱脱受重用。阿沙不花是忽必烈的怯薛。投降后的康里人留在钦察汗国，一部分驱口至中国充当康里亲军，后撤销，留在钦察汗国的成为哈萨克人。

比起钦察人，康里人更无伊斯兰化现象。普兰卡皮尼说他们是异教徒，在花剌子模国北方。另一件是拖雷军中手下有一位康里人用石头作法下雪，金军大败，证明康里人几乎不受伊斯兰教影响。元末有一位康里权臣，名为哈麻。只有在花剌子模国服役的伯岳吾部才接受伊斯兰教。即使接受，但仍经常骚扰定居的塔吉克与撒尔塔人穆斯林。在哈萨克人,乌兹别克人,诺盖人与卡拉卡尔帕克族也有康里部落。