座主有两种含义，一是中国古代的一种政治关系称谓；二是
佛教词语。
早在
汉代实行察举制的时候，被举荐者便对荐举他的郡国长官自称“
门生”。亦称“
座师”。唐进士对主考官的尊称。明、清举人、进士亦用以称其本科主考或总裁官。是为唐宋以后，成为刚入仕途的进士（举人）们的重要关系之一。
唐代科举考试中的及第者拜主考官为师称为座主，结为师徒，这也成为晚唐党争的温床。宋代，有鉴于唐代的党争，把进士的最终选拔权通过殿试确定于皇帝手中，意图是进士自称“天子门生”，把皇帝看成座主。然而宋代及明清在实际操作中都会选主考官员，举人、进士亦用以称其本科主考或总裁官。
一般能担当主考官（或总裁官）大多都是常经宦海，身居高位之人，担任考官之后，所有录取的进士（举人）一般均要对于主考官执弟子礼，而主考官亦要将新进的进士看作自己的门生而加以教导，提携。日后自己培养的门人在自己的任职过程中形成自己的势力团体，至少也能在遇到变故或者失势（或致仕）以后门生能为自己说话，不至于被清算。大致上座主和门生们的关系是一种互利共惠的关系。座主、门生既是施恩与报恩关系，又构成利益共同体，并在彼此互动中得以维系和发展，且对中国的近世政治产生了广泛而深刻的影响。
举例说明：唐人李亢撰《独异志》记载了一个非常有趣的故事：崔群是贞元八年（792年）名相陆贽所录取的进士（与韩愈同榜），后来仕至宰相，为官清正。他曾于唐宪宗元和十年以礼部侍郎知贡举，录取进士30人。他的夫人李氏“因暇尝劝树庄田，以为子孙之计”。崔群笑曰：“余有三十所美庄良田，遍在天下，夫人何忧？”可是夫人却反问：“你不是陆贽相公的门生吗？”崔群回答说：“是啊！”夫人说：“往年你身为知贡举，却派人告诉他的儿子陆简礼不要应举，以免引起非议。如果门生真是美庄良田，那么陆氏的这一庄便荒废了。”崔群听夫人这么说，也觉得对不起自己的座主。