1920年，河北、山西、陕西、山东、河南发生罕见旱灾，灾情遍及五省317个县，几千万灾民离乡背井，逃荒逃难，死亡人口约50万。面对天灾，中外人士纷纷慷慨解囊救济灾民。在山西，晋东南半壁尤为死亡枕籍，为救助灾民，美国红十字会、华洋义赈会合作实施捐款赈济筑路计划，用“以工代赈”的办法，召募沿途灾民修筑
平定县阳泉镇——
辽县（今
左权县）的平辽公路。筑路民工不但一日三餐有了着落，还可领取一定量的食物如高粱面或蛤蜊粉等，此举既使得灾民安然度过饥荒，又促进了山西交通的发展。1921年9月23日，总长121公里的平辽公路正式通车。