清朝统治台湾初期，依土著归化与否，分为熟番与生番。又以居住地的特性，将熟番分为倚山熟番、平埔熟番、边海熟番与淡水熟番等。日本殖民统治初期，日籍学者将原住民重新分类为
平埔族、高砂族两大类。平埔人包含噶玛兰人(Kavalan)、凯达格兰人(Ketagalan)、道卡斯(Taokas)、巴宰(Pazeh)、拍瀑拉(Papora)、巴布萨(Babuza)、洪雅(Hoanya)、西拉雅(Siraya)、马卡道(Makattao)等族。
平埔各族，在文化上属于马来-玻里尼西亚(Malayo-Polynesian)文化系统，采取农耕、狩猎与采集并行的生计；随自然环境、聚落型态的不同，各族发展出独特的社会文化，而拥有雕刻、编织、制陶、筑屋等精美工艺。自17世纪汉人陆续迁入台湾之後，噶玛兰人南迁花莲；中部平原各族集体迁入埔里盆地，甚至翻越中央山脉，进入兰阳平原；南部西拉雅人、马卡道族，或迁至高雄、屏东的山麓地带或沿楠仔仙溪、荖浓溪，深入中央山脉，有的绕道恒春、台东，分散到东台湾的纵谷与海岸。