1976年冬天，
南方某地的一个车站上，一群复员女兵即将登上列车回到北京去。电话连女指导员卢秀贞前来为她们送行，女兵们和她依依惜别，唯独薛烨没有和她握手，她明白小薛是对提前复员想不通。薛烨是北京人。她很小的时候，父母离异，继母常常虐待她。薛烨忍受不了，只好又回到生母身边。1973年，她来到部队当了一名电话兵。军训的艰苦她不怕，但在极左路线影响下的
部队生活，和她过去的想象并不一样。在一次拉练中，她勇敢地救出了一个落水男孩夏夏，也因此结识了夏夏的爸爸黄扬。黄扬是南方某地音乐学院的教师，因钻研业务被追求享乐的妻子抛弃。薛烨同情他，在接触中彼此产生了爱情。薛烨的异母妹妹薛莲与她同在一个连队，因嫉妒当上代理队长的姐姐，竟写诬告信说薛烨与黄扬关系不正常。于是，薛烨进军医大学的资格被取消，而由薛莲通过上层关系取代了她的名额。薛烨在连队受到严厉的批评。平时对女兵们既亲切又严格的卢指导员违心地要薛烨写检讨，薛烨认为自己没有错，拒绝检讨，为此被通知提前复员。薛烨的母亲知道内情后，深深为女儿不平。她为了让女儿能成为一个正牌的医生，到处奔走，拉关系、对对象。倔强的薛烨极力反对这样做，她边自学边待业，决心靠自己的力量生活下去。不久，听说黄扬病重住院，她毅然将夏夏接来带在身边抚养。当她带着夏夏来到煤气站工作时，人们说长道短，不正派的男人深夜想撬开她的门……。面对这一切，她并未退缩。与她同时复员的女兵丘小芬等，回到北京以手，各自经历了一番生活和爱情的曲折，都变得更加成熟了。1983年的一天，昔日的战友们来到长城聚会，祝贺薛烨与黄扬强为伉俪。指导员卢秀贞托人带来一台录音机作为贺礼，她为自己过去在对待薛烨的问题上一些极左的做法深感不安，特意把她的祝福和歉意录在磁带 。薛烨和女友们听了之后都十分感动，她们永远忘不了指导员对她们的言传身教，忘不了严格的连队生活对她们的培养。大家共同举杯，互相祝愿在未来的生活中做一个勇敢的强者。