常胜军以辽水战争遗孤及饥民成军，虽然属于辽朝的精锐部队，其军事实力极为雄厚，但士兵有限“其下（郭药师）又有四将，号彪官，每彪五百人，则常胜军本二千人。”到涿州后大约有一万人左右。“本朝（宋朝）收复之后，因增万，其后又增，号五万，实燕人之先以城降者，故朝廷宠异之。”
以辽东之侧人成军，后来金军也愈发忌惮这支装备精良却反复无常的队伍。先诱出将领棒杀，后以搜查以搜检器甲的名义“无问老幼，皆掊杀之。并取其财物，由是常胜军之起义（删此三字）八千人皆尽，而药师平日所谓牙爪者，无遗类矣。”至此，曾活跃于宋、辽、金三朝的常胜军最终以被女真过河拆桥全军覆没而告终。
辽道宗时辽道宗耶律洪基离京去木叶山，懿德皇后萧观音写了《回心院》词十首，以抒离怀，命艺人赵惟一谱曲并且演奏，懿德皇后在帘内以乐器相和。
契丹民族善骑射游猎，奔放开朗，不像汉族那样谨守礼法，拘泥于男女之别，宫禁限制也较少，赵惟一得以出入宫帐，并不是什么出格事，但这一切引起了皇后身边宫婢单登的嫉恨。单登便勾结乙辛，乙辛出身寒微，没有资格染指权力，便与述律氏家族相结纳，寻隙谋夺皇权，一时不好找太子下手，便欲先拿皇后开刀。大康元年（1075年），耶律乙辛诬告他和懿德皇后有淫乱行为，加以杀害。冤杀了赵惟一亲族和教坊主事高长命，赐皇后死。道宗的怒气仍未解，下令把皇后的尸体着用苇席裹上退回她娘家去。当时辽东汉人文士皆愤愤不平认为是诬服，道宗又趁机禁止汉人打猎和贩卖精铜，剥离自萧太后韩德让以来辽朝权力中央的汉人势力，契丹与汉人在萧太后时开始的融合趋势放慢，缓和的矛盾再次扩大，辽末汉人征女真出工不出力皆源于此，成为辽灭亡的主要诱因之一。“（天庆七年）夏，天作再命燕王会四路兵马防秋。九月初发燕山府，十月至阴凉河。闻怨军时寒无衣，劫掠乾州。”天庆十年“（怨军）本部队长罗青汉、董仲孙等倡率怨军作乱，余睹统兵讨之，贼势稍窘。郭药师等内变，杀罗青汉等数人，遂就招安”④。郭药师接受招安后，都统萧斡将怨军精锐部队移往南边军事重镇—涿州驻防，其目的无非是让他们离开本土，去抵御北宋军队的进攻，以避免腹背受敌。天祚帝曾一度“与群下谋杀怨军，除其患”⑥。但因辽朝统治者内部意见分歧：余睹主张“遣兵掩杀净尽，则永绝后患”；都统萧斡则坚持保留此军；天祚帝反复权衡后，最终还是采纳了萧斡的意见，“选留二干人为四营，摧郭药师、张令徽、刘舜仁、甄五臣各充将领，余六干人，悉送燕、云、平三路充禁军，或养济，实欲分其势也”。在金军的乘胜追击下，天祚皇帝狼狈逃入夹山，“数日命令不通”，守卫南方的宰相李处温“欲图佐命恩悻，外假怨军声援，潜结都统萧斡，劝进燕王潜号。”宋徽宗宣和三年，辽朝燕王耶律淳称帝，“改怨军为常胜军”⑨。常胜军的名称自此才正式确立。
当时北宋对待原辽国汉人的政策非常不妥。张觉被杀时，在燕京的原辽国降将及常胜军皆哭，郭药师作为其中一员，就说过：“若来索药师当奈何”。更因“时我军（宋军）所请皆腐余，亦怨，道路相逢，我军骂辱之日：‘汝番人（常胜军）也，而食新；我官军也，而食陈。吾不如番人耶，吾诛汝矣’汉儿闻之惧。”从此以后，这些常胜军和北宋就不再是同心协力了。郭药师后来镇守燕京，和完颜宗望一战而败后即投降，获金太宗任为燕京留守，给金牌，赐姓完颜氏。郭药师还成为灭宋先导，随完颜宗望伐宋，最终导致“靖康之难”。郭药师尽知宋朝虚实，完颜宗望能以孤军深入，驻兵汴城下，约质纳币，割地全胜而还，郭药师能测宋朝情形，是其中的关键。
郭药师在第一次围城之役充当向导，立下大功，完颜宗望却很不信任他。回军燕山后，宗望把常胜军各级将佐数十人召来问道：“天祚待汝如何，”郭答：“天祚待我等厚。”又问：“赵皇如何，”郭答：“赵皇待我等尤厚。”完颜宗望说：“天祚待汝厚，汝反天祚；赵皇待汝厚，汝反赵皇；我无金帛与汝等，汝定亦反我。”立刻命士兵把这些将领棒杀。接著把常胜军主力官兵八千馀人卸甲骗往松亭关坑杀，余下老幼皆杀，仅留下郭药师一人，名为燕京留守，实系拘留，后来贬死边塞。
1123年，张觉被金军击败逃至北宋，面对金朝的强大压力，北宋无奈杀张觉并函首送还，传统观点认为至此张觉事件就已结束的观点。然而从张觉事件前后金人的表现，可以窥见金初对外战争中运用的外交手段和战争谋略：外交施压：索要张觉是手段而非目的；谍报战：掌握敌情瓦解敌营；攻心战：女真崛起的另一把利刃；战略布局：战局之外的博弈。致使常胜军与宋朝离心离德。
作为雇佣军，常胜军的确有很强的战斗力，在常胜军驻守涿州期间，屡败宋朝军队，“稗守涿州，屡以胜我”。甚至可以说，常胜军是辽朝末年防御宋朝军队进攻的中流砒柱。“郭药师领常胜军万人驻涿州，虏中最号劲兵”。就连南宋史学家徐梦萃也不得不承认：“常胜军实反覆之徒，然虏中号健斗者也。”
马扩《茅斋自叙》：吾（童贯）窃虑常胜军将来为患，若与削了，如何？”马扩回答道：“某至愚亦知常胜军他日必为患；然而自今女真顾虑未敢辄肆举者，忌此项军也。”