一般高约二十厘米，口径约九厘米，用黄铜制造，有柄、铃内有舌，就像是一个有长柄的小钟，但钟底口部不是莲花形而是平的。帝钟一般是拿在手里的，故而顶多有一寸来长的法杵，是手执的地方。上端称作剑，山字形，以象征
三清之意，即玉清元始天尊、
上清灵宝天尊、太清道德天尊。《太清玉册》卷五：“道家所谓手把帝钟，掷火万里，流铃八冲是也”。即认为其具有降神除魔的作用，
法师常以单手持，在作法时按照一定节奏摇动。《道书援神契．帝钟》云：“古之祀神舞者执铙，帝钟铙之小者耳”，翻译成白话文，就是：“古代祭祀时，跳神的舞蹈者（即巫师）手里拿着一种叫做铙的乐器，而帝钟就是按比例缩小的铙。”
在道教的各种科仪、斋醮上，往往少不了诵经、上表（向天庭呈送表文）的活动，而其中就少不了道教音乐的陪衬。其中，最为重要的乐器就是帝钟，有迎请诸圣的作用。经单上将帝钟放在左边称琳，放经单右边称琅，有的帝钟上还刻有符咒、神像、经文以及装饰有金银玉器，光彩照人，故而有“
琳琅满目”之赞誉。通常，帝钟往往由科仪上的高功法师使用，施法时从法坛（即桌子）上拿起帝钟，单手持柄摇动，其叮呤叮呤的声音，意为“振动法铃，神鬼咸钦”，动作十分优雅。 其使用也有严格的定制，一般在呤咏提纲、举天尊等处用“风吹铃子”，在诵经、礼诰、朝忏等处用“滴水铃子”，且在叹文处唯用铃子伴奏，是道教法事中用处比较广泛的法器。
当然，从本质而言，帝钟在道教中更是以法器的面目出现。在中国古代道教的认识中，帝钟发出的叮铛声，在人类听起来是一种悦耳的音乐，但在妖邪、鬼魅乃至僵尸听起来却是十分刺耳，心惊胆战。在清代人
袁枚所著的志怪小说《子不语》中，第12卷中有一则故事《飞僵》，就有一句：“法师曰：『凡僵尸最怕铃铛声，尔到夜间伺其飞出，即入穴中持两大铃摇之，手不可住。若稍息，则尸入穴，尔受伤矣。』”，翻译过来是：“法师就说，但凡是僵尸，都最怕听到铃铛的声音。你晚上等到它（僵尸）出来活动之后，就跑到它的洞穴里去，拿着两个大铃铛拼命的摇动。千万不能停下，一旦铃声停下来，它就会逃回自己的巢穴，你估计就很危险啦。”这大概也是帝钟的一种使用吧。