布朗热生于1837年，第二帝国初期毕业于圣西尔军官学校，1857年起先后参加过阿尔及利亚战役，意大利战役，交趾支那战役和普法战争。担任过荣誉军团指挥，1884年5月被晋升为准将，任师团长，指挥过在突尼斯的远征军。他在服役期间曾六次受伤，作为将军在军队中有很高的声誉。
1886年1月，由激进党首领克雷孟梭推荐，担任了陆军部长，布朗热从此博得“左派”将军的名声。他以“左”派面目出现，一方面，大肆煽动对德国的复仇主义情绪，与
沙文主义组织“爱国者同盟”的头目德鲁莱特一起，进行狂热的沙文主义宣传，猛烈谴责政府抛弃阿尔萨斯、洛林，表示要收复失地。另一方面，在军队内部发起了一场改革运动，把保王军官从部队中清除出去；改善士兵的伙食条件，将大锅菜改成小锅分食制；允许士兵留胡子；设置三色哨棚；用新式步枪武装军队，并不让武装的士兵镇压工人。在德卡兹维尔矿工罢工期间，布朗热还命令部队和矿工分享士兵的“菜汤和面包”。同时，还恢复7月14日的国庆节庆祝活动，进行大规模的阅兵仪式，以培养军队对他的个人崇拜。
布朗热暗地里却勾结各类对现状不满的人（包括保王党人），准备推翻共和国，实行波拿巴式个人军事独裁制。当政的鲁维埃内阁害怕因布朗热的煽动而引起法德之间新的战争，更看到了布朗热对共和制构成的危险。于1887年6月免去其陆军部长的职务，任命他为驻克勒蒙菲朗的十三军团司令。布朗热只得离开巴黎去驻地任职。他的追随者在巴黎的里昂车站举行了大规模的
沙文主义示威，15万人把火车站及其四周围得水泄不通，一些人激动地拥抱他，一边喊着：“您不能走啊！”许多不明真相的群众把布朗热看成是“爱国主义”的化身。
“勋章丑闻”被揭露后，群情激愤，布朗热将军更成了全国不满现状者的总代表。他利用有利时机，广泛勾结各派人士，把波拿巴分子、军国主义者和复仇主义者，以及极左的激进党人团结在自己周围，组成布朗热党。甚至不惜从王室家族中领取巨额津贴，准备推翻议会制度，阴谋夺取政权。1887年12月他在给俄国沙皇的信中明确表示：“当我行动的时机来到的时候，我将摧毁议会制这一灾祸连同它所孕育的可恶的脓疮……我将在社会主义邪说面前垒起一道不可逾越的屏障”。1888年2月，他在布朗热党人的机关报《军帽徽》报上，提出了解散众议院，修改宪法，召开制宪议会作为行动纲领。3月，布朗热脱离军界，投向政界，获得了被选举的资格，接着在好几个省当选。尤其是1889年1月27日在巴黎的补缺选举中，布朗热因245，236票的绝对多数，击败共和党人而取胜，许多布朗热分子也相继选进众议院。他的同伙和不明真相的群众，都支持他立即向众议院进军，发动政变，夺取政权。但是布朗热想通过全国选举的合法手段上台，拒绝了政变主张。布朗热主义的狂热在巴黎选举后达到了高潮，有几千种布朗热的肖像在全国流传，约370首歌曲颂扬他的“光荣”。布朗热主义狂热已经发展成强大的政治运动，使共和国面临严重的威胁。部分激进派分子和温和共和党人起而反对布朗热。不久，布朗热勾结保王党的阴谋败露，开始失去追随者的支持。1889年4月1日，政府决定以破坏共和国安全的罪行逮捕布朗热。次日，他潜逃国外，从此退出了政治舞台。1886—1889年，历时三载的布朗热运动遂告结束。4月8日，布朗热被剥夺了议员的不可侵犯权。8月14日，法国最高法院缺席判处布朗热终身监禁。1891年 9月30日，因失去情妇，布朗热在比利时布鲁塞尔附近的以克塞尔自杀身亡。
布朗热主义的失败，对法国的各派政治势力产生了严重的后果，激进党人因此受到沉重打击而威信扫地，保王党也同样受到致命打击，一些教权派、保王派为摆脱不利的处境，开始归附共和制度，温和共和党的地位暂时得到巩固。