成立的主要目的在于校订、翻译巴利佛教典籍。参与编辑工作的
巴利语学者多不计酬，而协会的财务也大部分靠私人捐献或东方学学者、大学以及其他机构赞助。首任主席为戴维斯，后继者依次为其妻戴维斯夫人（Mrs. RhysDavids，1922～1942年主事）、罗斯博士（Rose,1942～1950主事）、史迭德博士（Stede,Wihelm；1950～1958主事）、荷娜小姐（Miss I. B. Horne r,1959～ 主事）等人。
对于巴利文献的重要性，戴维斯说︰‘这些文献的历史重要性完全无须夸大，无论在民俗、宗教，以及语言上都有莫大的价值。（中略）在语言史中，此种文献保留了无可指责的证据，代表语言历程中的过渡中间阶段，它是吠陀梵语与今日现代印度语之间的一种语言。’百余年来，协会的原典校订及英译工作粲然有成。刊行的作品除巴利三藏之外，另有《巴利圣典协会学报》、《佛教》、《巴利三藏索引》及《巴利英文辞典》等书。