左观澜十几岁就写得一手好诗文，受到时人称许。高溪段氏二修族谱载有左观澜为高溪诗人段斯陶撰写的《梦花堂诗序》。他与段斯陶同时在相邻的两个书院执教，交往密切。那篇序言画龙点睛，非常感人，将段斯陶的诗比成“霜鹰摩霄，长鲸跋海”。士人称左观澜的序言是新的《诗品》。
乾隆五十一年（1786）左观澜参加
乡试，与兄左观海同榜中举。左观澜热爱壮丽的山河和勤劳勇敢的人民。为了增长知识，扩大眼界，他走访了许多地方，写出了许多绚丽多彩的诗篇。其诗情景交融，语言精炼。《庆云庵门外晚眺》：“野寺门前曲径幽，无情黄叶逐江流。堤边剩有寒烟宿，补缀疏林到晚秋。”《白鹿洞》：“风泉云壑地清幽，桥锁洞门石枕流。踏遍回流山下路，松涛声起万峰秋。”《由秀峰回至三峡桥进栖贤寺看玉渊》：“昨寻瀑布看秀峰，悬流千尺如饮虹。今来栖贤看三峡，奔雷喷雪何汹汹。鸿濛初辟宁有此，混沌凿出烦神工。石扇中开双壁立，一道泉争万马冲。祥符神僧施佛力，断削云根架层空。下瞰百尺之洪崖，上荫千尺之乔松。山骨清寒木瘦坚，长桥碧阴浮菊葱。前行里许到玉渊，回溪谡谡来松风。涧石如蹲或如卧，甸訇昼夜闻击舂。缏漩凹处路转斜，珠跳汤沸流飞淞。阴潭坐觉毛发竖，滟滪瞿塘险且同。平生兹游真奇绝，何时五老长相从？青鞋布袜青冥上，呼吸天地阊阖通。倾将瀑布浴双剑，倒翻玉渊濯芙蓉。行过山梁觅桂树，乞取甘露倾半钟。”气势磅礴，热情奔放，读诗如见其人。
乾隆五十七年（1792），左观澜任庐山
白鹿洞书院山长，作《白鹿洞和紫霞真人韵》：“揽胜游古洞，遥望匡庐峰。匡庐东南五老毫，丹崖翠壁烟重重。削若古剑摩青昊，秀如初日辉芙蓉。须眉苍颢开真面，独对亭上无意逢。三叠频寻深涧瀑，半岭遥闻山外钟。华盖千年偃虬松，玉渊清昼蟠蛟龙。呼卧龙，寻鸣鹿。绕松邻，制芰服。考槃永矢独寤宿，剩迹犹留古书屋，时拥我书还我读。”在白鹿洞书院两年后，回到永新，过袍陂忠义潭，作《谒袍水忠义祠次沼山陈桐台韵》：“荒祠寂寞枕江湄，剩有时贤半壁诗。七姓有心回宋柞，三千无命比周师。潭中金铁涛声壮，岸畔旌旗柳色垂。惆怅风微人往后，招魂赋罢雨迷迷。”
乾隆五十九年（1794），左观澜和长兄左观海候选得官。翌年，朝廷授左观海为
知县，代理广西上思州（今广西上思县）知州；左观澜为知县，署陕西五郎厅。
左观澜，字绣川，江西永新人。由举人大挑知县，发陕西，权五郎厅通判。五郎扼要川、陕，无城。观澜莅任，既募乡勇训练，即牒大府，捐廉雇役，筑土城，躬自督之。半月工竣，三日而教匪至，悉精锐启城追剿，斩获甚众。数日，贼突出别道，薄城，众寡不敌，请援又不至，观澜乃召子承荫等励之，皆泣对曰：“原从死。”即分兵乘城，夜多燃炬束，老弱大呼噪。贼不知虚实，引去。将军德楞泰、明亮至，询状惊叹，遣守备率兵驻城中，听观澜节制，城守益坚，民乐为用。
以劳补安定县，西安府启巡抚留之，巡抚悟，立止毋去任，而贼果悉众至。见观澜立城堙，咸错愕。观澜谕贼降，次日二百馀人至，观澜纳之；守备欲歼以要功，观澜不听。乃庭集降者曰：“汝等欲终从贼，即听去。”降者稽首谢不敢。以后至六人，不可信，令降者自别之，果於里衣得贼党所以为识者，即斩之，投六首城外，贼骇遁去。
三年，贼复大至，观澜舁大炮城上为御，手发炮毙贼无算，观澜亦以炮裂伤炮，负痛，解佩刀付承荫，舁归署，亟遣人间道请代，乃卒。后二百，援兵至，承荫泣叩军门，原复仇，总督那彦成哀而壮之，俾随官军剿贼。四年十月，蹑贼沙沟口，力战阵亡，犹手父佩刀不可拔。父子俱殁王事，赐恤尤厚。观澜事继母以孝称。兄观海，官上思州知州。时有兄弟争财者，适得思州书，念弟甚，引苏轼“世世为兄弟”句，观澜读而泣下，付讼者兄弟令阅。讼者感悔，泣谢去。