实现热能和机械能相互转化的媒介物质称为工质，依靠它在热机中的状态变化（如膨胀）才能获得功，而做功通过工质才能传递热。

工质是实现热、功转换的工作物质，简称工质。各种热机或热力设备借以完成热能与机械能相互转换的媒介物质。常见的有：燃烧气体、水蒸汽、制冷剂以及空气等。热能与机械功的相互转换是通过工质一系列的状态变化来实现的。工程热力学中所研究的系统大多为简单可压缩系，与外界交换功的模式只有容积变化功，由于气态物质具有良好的流动性和膨胀性，由于气态物质受热之后具有良好的膨胀性能和巨大的作功本领，故用作各类热机的工质基本为气态或者有相变液体，如空气、燃气、水蒸气、水、制冷剂等。

要有好的流动性和受热后有显著的膨胀性，并有较大的热容量及安全可靠，具有较好的稳定性，环境污染小（对环境友善），价格低廉，储量大（容易大量获取）。

气体或由液态过渡为气态的蒸气，如蒸汽轮机中的蒸气，内燃机中的燃气，制冷装置中的氨蒸气等。