雍正4年（公元1726年），开始在
撒拉族地区查田定赋，列入版籍。至雍正7年（公元1729年），清廷封授撒拉族两个土千户（《循化志·建置沿革》）。除上述行政归属外，撒拉族地区在历史上还形成了一种名为“工”的
行政区划单位。工者，“干”字的变音。“干”
突厥语是城镇的意思。最早出现“工”的名称，是在清雍正8年的粮册上，以县城为中心分为十二“工”。城西为上六“工”，即：街子、草滩坝、查加、别列、查汉大寺、苏只；东部为下六“工”，即：清水、达速古（今大寺古）、孟达、张尕、夕昌、崖曼（乃曼）。土司韩炳驻街子，管理上六工，称“上六工土司”；土司韩大用驻崖曼，管理下六工，称“下六工土司”。清政府为加强管理，于雍正8年在十二工的中心草滩坝筑土城一座，取名“循化”，设循化营，驻兵八百。
乾隆年间，撒拉族十二工并为八工之后，土司韩昱管辖上四工，土司韩光祖管辖下四工（《循化志·土司》）。乾隆27年（公元1781年）又改置循化厅，隶兰州府。清乾隆46年，苏四十三反清起义失败后，人民遭受屠杀，人口锐减，于是将十二“工”并为八“工”。上四工为街子、查加、苏只、查汉大寺（今改为查汉都司）；下四工为清水、张尕、崖曼、孟达。当时上四工有46个村庄，下四工有36个村庄，共82个自然村。道光3年（公元1823年），
循化厅改属西宁府。至光绪22年（公元1896年）撤消土司制度。
经一百多年的相对稳定，撒拉族人口又得到了发展。一些迁居到邻近地区的撒拉族，在化隆县境内形成了甘都工、卡尔岗工、上水地工（亦称群科工）、黑城子工（亦称扎巴工）、十五会工（化隆县城附近）五个工。与循化本土的八工相对，称之为外五工，共计十三工。民间有这样的说法：“撒拉八工，外五工，藏族六沟，中原四庄”（中原指回族居住的瓦匠庄、托坝、钱尕拉、沙坎塘四庄，亦称河沿四庄），形象地概括了循化各少数民族的分布情况。“工”包括若干村落，相当于后来乡一级的行政单位。最初，撒拉族因与藏民通婚，受藏民风俗影响，固有的宗教信仰曾一度松懈下来。据说后来有40位宗教信仰坚强、道德高尚的老人从撒玛尔罕下来，到处宣讲伊斯兰教教义。从这时起，开始在撒拉族内建立了“朵最”（即12工的总掌教）以执掌教规。还在“朵最”之下设有专管诵经、呼唤教徒和领教徒做礼拜的各种宗教职业人员。但是，当时的宗教信仰意识还不是很强烈的。随着社会经济的发展，清真寺聚敛了大量财物，占有了大量土地。在这种基础上形成了宗教世袭封建特权和掌教兼地主的制度。12工总掌教——朵最，是宗教的最高统治者，各个工地形成了海依、哈提布、伊麻目（或称
掌教、付掌教、小掌教）所谓的“三头”。这时的撒拉族人民已处于宗教的牢固控制之下了。
撒族拉的八工，每工都有一总寺，其下又有若干小寺。如街子工大寺其下有9个小寺。大寺为宗教活动的中心，每到作“主麻”日礼拜或开斋节、宰牲节等活动。九个小寺的教民均要集中到街子总寺来作礼拜。这个大寺历史悠久，历来是撒拉族地区宗教活动的中心。循化撒拉族八工，共有清真寺73处，住寺的
阿訇和满拉约有290人。