从外观上看，与太湖石极为相似，但它除具有太湖石的造型奇巧和“瘦、皱、透、漏”等共性外，还具有以下五大特点。首先，该石孔洞圆润，孔洞之多，孔径之圆，孔壁之光，堪称一绝，不仅大中型巢湖石上有之，而且微小型的袖珍巢湖石上也会出现洞穿石体的孔穴。其次，石内常有方解石组成的筋（脉）纵横穿插，而且数量多，分布广。由于方解石的穿插在巢湖石上常常形成类似英文字母、阿拉伯数字和汉字图案，是具有造型石与纹理石复合双重的奇石。其三，该石不仅丰富多态，变化诡谲，而且在体形上也大小悬殊，重100吨以上者有之，20吨以上的奇石更是比比皆是，而重约250克，含化石且具浑圆孔穴的袖珍巢湖石也为数不少，早在明人计成的《园冶》一书中就有记载。其四，巢湖石上常常长着生有硅质或泥钙质成分的“瘤”，它即可散布突出石体，也可群集组合成链状，能起到画龙点睛的作用。其五，巢湖石上常附有海生
无脊椎动物化石，精美的化石本身也是一种观赏石，与玲珑剔透的巢湖石融为一体，相得益彰，成为备受人们青睐的双重观赏石。
巢湖石其形质优美，在造园中的使用中久盛不衰，是不可多得的观赏石种类之一。它以“无为军石”之名载入宋人杜绾的《云林石谱》一书。据书记载：“顷年维扬俞次契大夫家，获张氏一石，方圆八九尺，上有峰峦，高下不知数，中间谷道相通，目为千峰石。”可见在北宋时期巢湖石就被运往扬州构筑园林假山。