川边为藏族聚居地，清朝实行“
改土归流”政策时，才开始建立县治，全区共约30县。
北洋政府于1913年6月析置康定县以西30个县为川边特别区域（包括金沙江以西的昌都地区），设川边经略使，主持行政，其职衔与省之都督同。1914年1月13日，降为川边镇守使，掌理区内军民二政。1916年1月，经四川巡按使之请，另设川边道尹一职，在镇守使指挥下，负责民政事项。
镇守使的职权，根据《镇守使署暂行条例》规定，镇守使署的内部组织为：在镇守使(镇守副使)之下设参谋官l一3员(上尉、少校或中校、上校各1员)、副官l一3员(中尉或上尉、少校、中校各1员)、军需官l员、军医官1员、法官l员、书记2员，并可根据需要酌用雇员若干名；设2员以上参谋官或副官者。以其中级别最高者为参谋长、副官长；参谋长由参谋本部荐任(即呈请大总统任命)，其余由陆军部委任。
川边镇守使，受四川都督节制，其编制虽依照《镇守使署暂行条例》的一般规定，但由于川边地区情况特殊，事务繁杂，该镇守使即相当于特别行政区的军政长官，且兼管民政、交涉等事务，财政厅厅长一职亦由该镇守使暂兼。