1904年1月，官办的川汉铁路总公司正式设立。这是全国最先成立的省级铁路公司。川汉铁路预订路线，由成都经内江、重庆、夔州到湖北汉口，全长约1980公里。1911年5月，清政府借铁路国有之名，向英、法、德、美四国银行团借款筑路，出卖路权，激起民愤，掀起了以四川省会成都为中心的全川保路风潮，并成为辛亥革命的导火线。

1903年（清光绪二十九年）6月，锡良由热河都统调任四川总督。在赴川上任途中，上奏清廷，提出“自设川汉铁路公司，以辟利源而保主权”。锡良的奏议得到清廷的批准和四川绅民的拥护。1903年9月，清政府设立商部衙门，颁布《铁路简明章程》。锡良依照《章程》规定，经过一番筹备，1904年1月在成都岳府街正式设立官办的川汉铁路总公司。这是全国最先成立的省级铁路公司。此后，各省效行，先后有10多个省成立铁路公司。川汉铁路预订路线，由成都经内江、重庆、夔州到湖北汉口，全长约1980公里。

1905年1月，锡良制定《川汉铁路总公司集股章程》55条，明确宣布不借外债，不招外股，专集华股。股本来源除认购之股、官本之股和公利之股外，主要是“抽租之股”，也称“租股”。租股的抽收办法，一般是随粮征集，值百抽三，带有强制性。所抽租股均按市价折银，填给股票，每50两一股，按年领息，路成后可分红利。

由于租股是川汉铁路公司的主要经济命脉，因此四川绅民强烈要求改官办为民办。1905年7月，锡良被迫同意改官办为官绅合办。1907年3月改为商办，定名为商办川省川汉铁路有限公司。此后，公司聘请国内著名铁路专家詹天佑为总工程师，1909年12月在湖北宜昌举行开工典礼。