《岭东日报》于1902年5月3日在汕头创刊。1872年广州出版的《羊城采新实录》是内地出版的第一家近代化报纸，而《岭东日报》则是汕头第一家地方报纸，是20世纪初广东东部地区最早创办和最重要的报纸之一，开创了汕头“报纸之滥觞”。《岭东日报》办报的宗旨是“主持公论，开通风气”。

《岭东日报》创刊之初，每日出版报纸一大张，周日无报。后来，篇幅扩充为每期八开四页，每页中留折缝，可折成十六开本的小册子，每份售价为制钱十二文。由于创办人、主笔和撰稿者多为客家人士，故其读者以客家人居多。

在报纸版面上，八版中内容各有不同。除了第一版是本馆广告，设有“告白”“表帖”“志谢”等栏目外，其它各版都辟有专栏，分别设“论说”“上谕”“时事要闻”“专件”“潮嘉新闻”“本省新闻”“京省新闻”“外国新闻”“辕报”“牌示”，后来加附了“诗歌”“杂文”等专栏，就百余年前的办报水准而言，《岭东日报》的确办得很有地域特色，且新闻性强。

在《岭东日报》每日的版面上，篇幅较大的是“潮嘉新闻”，它专门刊登潮州府和嘉应州各县的来稿，报道地方上的各类新闻。当年侨商张榕轩投资在潮汕建造潮汕铁路，这一惠泽民众的重大工程，从筹备之时起， 《岭东日报》就在“潮嘉新闻”栏中及时报道张榕轩等人的活动，还就修建潮汕铁路种种问题发表了许多评论。如光绪二十九年十月十八日的“潮嘉新闻”就有“开铁路以浚利源”的文述。

为了方便“文字未深者”阅读，《岭东日报》于光绪三十一年正月十七（1905年2月20日）第828期起，对报纸的论说和所有新闻文章均加圈断句，小说亦同样加圈，但谕旨之类和广告文字仍旧没有加圈，这在当时的报界可说是一大创举。

清末时期，是中华民族的多事之秋，也是中国社会急遽变革的沧桑年代。汕头地处广东东南部，是中国东南沿海的一个重要对外通商口岸，尤其是1860年第二次鸦片战争汕头开埠后，西方资本主义文明开始通过汕头，渗入潮汕乃至整个粤东地区。这一时期，大量的外国商品以及外国传教士、商人、领事外交官、海关人员涌入汕头。这些人以汕头为基地，进行宗教和文化活动，他们开办学校、医院、印书馆、编印书刊，客观上起到了传播西方文化，为潮汕地区的民众启蒙的作用。

由于清朝政府的腐败无能、帝国列强的猖獗，潮汕的仁人志士纷纷寻求自强振兴之路：有创办新学培英育才的，如丘逢甲、温仲和、何士果等在汕头创办广东第一所新式学堂——岭东同文学堂；有开办实业兴邦的，如张榕轩、张耀轩等投资修造中国第一条侨资商办铁路——潮汕铁路；也有为开启民智，办报纸宣传维新思想的，如杨沅、何士果、温廷敬创办的报纸——《岭东日报》。

1902年，在汕头的客家人杨沅、何士果、温廷敬等人在吴子寿的大力支持下，以育善街“岭东阅报所”作社址，借鉴和参考国内外所办报刊的经验，创办了汕头最早的报纸之一的《岭东日报》，创刊时间就在1902年5月3日。

杨沅，字季岳，嘉应州攀桂坊（今梅州市梅江区）人，清光绪二十四年（1898）考中进士，是嘉应州最后一名进士，同年五月，着交吏部掣签分发各省，以知县即用。他思想开放，公开宣传维新运动，主张宪政，敢于抨击官僚腐败，是一位主张变法维新的爱国人士。

何士果（1866-1921），字仁绪，笔名双髻山人，大埔县湖寮双坑村人，何如璋次子（何如璋，同治七年进士，清廷首任驻日公使）。光绪二十四年(1898)考中进士，曾任江西德安县知县，驻日公使馆商务委员。参与创办《岭东日报》，兼任主笔。

温廷敬，字丹铭，笔名讷庵，广东大埔人，汕头开埠后，温丹铭举家迁于此。参与创办《岭东日报》，担任主笔。

据统计，梅州客家人清末民国时期在汕头创办的报纸除了《岭东日报》之外，还有《潮报》《中华新报》《大风日报》《汕报》等十几家报纸。

《岭东日报》创办发行后，由于创办人、主笔都是主张维新变法的爱国人士，报纸从一开始就以维新报刊的面目出现，公开宣传维新运动，主张立宪。他们以抨击官僚腐败为办报宗旨，积极展开维新变法的宣传，主动介绍西欧政治制度和民主以及对地方改革的意见。《岭东日报》认为“论列时事乃报纸天职”，因此时事新闻比较丰富充实，遇有重大事件，则以专题逐日连续刊登，放言批评时政得失，抨击官场腐败，大揭官场黑幕，配以短小犀利、尖锐泼辣的时评和短评，使它成为了维新派的言论喉舌，如光绪三十三年（1907）八月初四刊登的论说《论今日改革当以大赦党人为首义》。这些文章满怀救国救民的热忱，表达了当时潮汕爱国人士的政治思想动态，影响几乎遍及粤东各地，惊醒一大批在迷茫、黑暗中徘徊的立志救国救民之士，为后来的辛亥革命滋养了一大批革命骨干，成为潮汕报刊阵地上为革命奋勇作战、鼓吹呐喊的主将。

当《岭东日报》的主笔和编辑们看清了“政府的昏瞀有加而无已，此塞彼决，随补随溃”的衰败景象，看清了清廷的所谓立宪，只是满纸虚矫讳饰之词，不过是借此以维护其专制统治，因而在时论中给予了揭露，指出“至今日危亡荐迫，犹且假立宪之名，为中央集权之策”，“以倡言预备立宪之世，益张其野蛮专制之威，九族之诛，公然出于口”。针对梁启超所写的为保皇派辩护的文章《论国体问题》，温廷敬在报上发表了《读梁氏议国体问题书后》一文，指出政体问题首先要看“合夫国民之公意，世界之潮流与否？”又指出“由君主而改民主者其势顺，由民主而复返君主者其势逆”。《岭东日报》创办近十年间，被视为是清末支持革命派的主要报纸之一。

《岭东日报》的萌芽和出版，深受《中国日报》宣传推翻封建王朝的“欲使维新之机勃然以兴”“将使中国明外交之道”“将使中国明内治之理”，“将使中国知农工商矿之利弊”“举凡中国旧染污俗又将一洗而新之”办报宗旨之影响，使得它从一开始，就以公开宣传维新运动，抨击官僚腐败为办报宗旨，它不仅是潮汕转型中思想文化与社会风貌的一个重要标志，也是潮汕文化重商性、开放性和需求性发展的重要产物。