见于岛或群岛的周围，坡度极小，水深约200米以浅的平坦海底。其外缘为坡度稍大的岛坡，进而降至深海。一般来说，在地质年代古老的岛屿的外围海域，宽阔的岛架有扩展的倾向。
珊瑚岛的岛架是很明显的，只是由于它也是由珊瑚组成，人们称它为“礁盘”，而不叫作“岛架”，礁盘表面大致是平坦的，所以人们又称它为“礁坪”。但是，从微地形来看，它又是不平的，礁盘上有不少洼坑，也有不少礁块。退潮时，人们若在礁盘上行走，就显得崎呕难行，小舟行驶也很不便。
典型珊瑚岛的岛架可以分为三带、第一带是岛屿沿岸的沙滩，这里风浪翻动着泥沙，水色混浊，珊瑚礁不能继续生长。在低潮时，这里可以停泊小船，所以又称为“船槽”。
沙滩以外是第二带，礁块每被台风巨浪掀起，堆叠在这里。礁盘上的珊瑚生长速度也不一致，有快有慢，低洼处可积水，称为“礁塘”。礁盘的边缘地带，珊瑚生长旺盛，巨大的礁块之间形成了许多沟谷，这就是第三带，亦称“礁缘沟谷带”。沟谷的底部沉积了大量砂砾。这里是海龟登陆的良好地点，海龟产卵时，就是由此登上礁坪，再爬上沙岛。因此，渔民又称这种沟谷为“龟门”。宽阔的礁缘沟谷还可作为船只出入沙岛的通道。当沙岛上建立码头以后，即可清除沟谷沿途的障碍，把沟谷扩宽加深，筑成深水航道，这种沙岛码头就成为良好的锚地，
岛架外缘不远处就是深海区，水深可达1，000米以上，海水是蓝黑色的。而在岛架上由于水不太深，海水呈碧绿色。岛架外缘也往往是破浪区，一条浪花带显示着岛架的周缘，和雪白的沙滩环绕着绿色的岛屿一样。但是，这种奇丽的景色，却成为人们出海航行的天然障碍。因为波浪传到岛架边缘时，水深突然变浅，波浪破碎成为拍岸浪，浪花翻腾，这对于小船来说，是极其危险的。
陡峭的岛架外坡是由于珊瑚礁体的向上生长而形成的。一丛
鹿角珊瑚的直径虽然只有半米，但它能把群体由水下5米深处，一直长到水面附近。所以，珊瑚礁盘的四壁是峭峻的。例如西沙群岛的东岛礁盘外坡，北面为24．5°；浪花礁(蓬勃礁)的外坡达26．5°。它们都比大陆坡的坡度要大。
岛架面积的大小是和礁盘上所发育的岛屿面积大小直接相关的。据初步统计，南海诸岛沙岛的面积，一般只占礁盘面积的20—30%，少数岛屿可以占到二分之一(如南威岛)。但由于海浪的不断作用，礁盘上所发育的沙岛在不断加高、扩大，因而沙岛的岛架面积也就有缩小的趋势。