尾脂腺为一种分支的大型泡状腺，位于尾基背部的皮下，一般分为左、右两叶，其间有纵膈，分泌物贮于腺腔内，各腺乳头上的裂口开口于体外。在尾脂腺开口的四周，有小簇绒羽围绕。禽类经常用喙将尾脂腺分泌物涂抹在羽毛上，使羽毛光润、防水。
尾脂腺的分泌物主要是一种能被苏木精染色的颗粒，一般鸟类用喙啄取将其涂抹在羽毛及角质鳞片上，起到保护的作用。有些鸟的尾脂腺分泌物中含有
维生素D的前体
麦角甾醇，涂抹于全身后经日照后转变为维生素D，鸟再次梳理时可将其吞下，得以吸收。人为的方法摘除尾脂腺可诱发维生素D缺乏导致的佝偻病症可以证明这点。
尾脂腺是一种全泌腺（holocrine），其分泌物主要是油脂以及一种能被苏木精染色的颗粒，它的确切功能还不十分清楚。一般认为鸟类以喙啄取其所分泌的油脂，涂抹在羽片以及角质鳞片外面，对羽、角质喙及鳞片有保护作用。因而水禽以及以鱼为食的鹗（Pandion haliaetus），尾脂腺最为发达，而有些鸟则不发达，如鸵鸟目、鹤驼目、鸨科、蟆口鸱科的鸟及某些鸠鸽目的鸟、鹦鹉和啄木鸟等；有些鸟虽然有尾脂腺，但不分泌油脂；还有些鸟的尾脂腺分泌有刺激性气味的分泌物，这在繁殖期尤甚，例如戴胜（Upupa epops）和麝鸭（Biziura lobata）的尾脂腺分泌物有很强烈的刺激性气味，尤以在孵卵期为甚，可能起着性引诱及保护的功能。