楚子城陈、蔡、不羹。使弃疾为蔡公。王问于申无宇曰：“弃疾在蔡何如？”对曰：“择子莫如父，择臣莫如君。郑庄公城栎而宾子元焉，使昭公不立。齐桓公城谷而置管仲焉，至于今赖之。臣闻五大不在边，五细不在庭；亲不在外，羁不在内。今弃疾在外，郑丹在内，君其少戒。”王曰：“国有大城，何如？”对曰：“郑京、栎实杀曼伯，宋萧、毫实杀子游，齐渠、丘实杀无知，卫蒲、戚实出献公。若由是观之，则害于国。末大必折，尾大不掉，君所知也。”（春秋·左丘明《左传·昭公十一年》）
春秋时期， 各个诸侯国之间经常发生兼并战争，鲁昭公十一年的春天，
楚灵王在申地设埋伏诱捕了蔡侯，不久又把他杀害了。接着，楚灵王派大将公子弃疾率兵包围了蔡国，到了这年冬天就把蔡国灭掉了。然后，楚灵王任命公子弃疾为蔡公，掌管蔡地。
一天，楚灵王问大臣申无宇：“公子弃疾将蔡地治理得怎么样啊？”申无宇说：“天底下只有父亲最了解自己的儿子，也只有君王最了解自己的臣子。公子弃疾在蔡地政绩卓著，做得很好，您的选择是正确的。但是我听人们说：“在正常的情况下，和君王亲近的人是不会任外职的，而从他国来的人也不应该担任内官。但是我国的情况是公子弃疾远在蔡国，而郑国的公子丹却在我国官居要职，您应该好好想想这个问题，提早防范。”楚灵王听了之后就说：“我国周围都有高大的城墙，虽然在国内有些人的封地面积很大，但我想应该不会对国都构成威胁，不会有什么问题的。”申无宇听了之后非常无奈，因为实际情况是国内过大的分裂势力已经威胁到楚灵王的统治，而他自己竟然浑然不觉。见楚灵王还不明白如今危险的形势，申无宇只好直截了当地说：“郑、宋、齐、卫都曾因封地势力过大而发生动乱，卫国的蒲邑、戚邑就是两个大封地，封地之主就凭借自己强大的势力驱逐了卫献公。献公的城墙也和您的一样高大，但是却遭到了这样的厄运，就是因为下属的势力太大之后就很难听从君主的指挥。这就好比动物的尾巴如果太大了就不容易摇动，树梢生长的如果过于茂盛就很容易导致树干折断。我想我说到这里您应该明白了吧。”
尾大不掉，树大招风，短短几个字，道出了“把握分寸”的重要性。在一个整体中，某个部分不能过大，一旦部分大过了一定的度，必会影响主体。强者不甘心处于从属地位，冲突或叛乱在所难免。中国历史上这样的例子实在是太多了，如唐朝时，地方节度使安禄山强大之后就不甘心再受皇帝的指挥，掀起了“安史之乱”。所以，要保持事物在一定时期内的稳定状态，就要注意把握好整体与局部的关系，使事物的主体始终处于支配的地位。
唐·柳宗元《
封建论》：“余以为周之丧久矣,徒建空名于公侯之上耳。得非诸侯之强盛，末大不掉之咎欤？”
明·
郎瑛《七修类稿·卷八·国事类·陈友谅始末略》：“今乘尾大不掉之舟，损兵弊甲，迟迟与吾相持。”
清·
吴趼人《糊涂世界》卷八：“舒大人弄到后来，也晓得尾大不掉，却又没法子想，只想换个地方用”
现代·
朱自清《〈你我〉自序》：“《你我》原想写一篇短小情悍的东西，变成那样尾大不掉，却非始料所及。”