富家子弟程亦鹏（
范冬雨饰）为躲避父母包办的婚姻，和意中人小琴（
何晴饰）告别后到少林寺作了俗家弟子。一起来的几个俗家弟子中，程亦鹏与李连杰、大水牛、耗子在恒德师傅的门下练功学艺、情同手足。
游侠（
王赤饰）是多年前被少林寺逐出师门的一名俗家弟子，因得不到少林寺的真传而一直怀恨在心，遂发誓要与少林功夫一争高低。然而主持方丈的屡次拒绝，使挑战不成的游侠转而与几个俗家弟子为敌。为此，程亦鹏、大水牛、耗子和李连杰都深受其苦。
在找游侠决斗的恒德师傅（
赵小锐饰）遭主持方丈的惩罚后，更激起了几名俗家弟子雪耻的强烈愿望。经过一年的勤学苦练，程亦鹏在师兄弟的帮助下，最终将游侠制服。
与《木棉袈裟》的雄壮激昂不同，片中虽然也有大段的武打，但给人的总体感觉，却是清新爽朗、温情动人。该片的故事背景是民国时期，社会环境看上去祥和安定，这一点便注定了其主题内容与以往有明显差异。编导所表现的是这样一个令人振奋的过程——一伙普通人通过艰苦的努力，最终克服了困难，战胜了自我，在武功与精神的境界上得到了提升。该片很有些好菜坞体育电影的味道，轻松幽默、生活感强，武打更像是竞赛，激烈精彩却不暴戾残酷。徐小明演唱的歌曲激情飞扬，很好地揭示了励志的主题。
在其他同类题材的影片中，少林寺里充满着宗教的严肃刻板和教化氛围。这或许与真实的古代少林较为接近，却缺乏生活化的亲切感，这回则不同，少林寺要俗家弟子们寓练功于劳作之中，所以呈现在观众面前的主要是一群乐观健康的年轻人生活和劳动的场景。集体宿舍、列队受训、做工务农、外出逛街打牙祭、为女生和小流氓打架，看上去就和大学一年级的头半个学期差不多。（《万片归宗一少林》评）