少剑波是
东北民主联军(即后来的东北野战军、第四野战军)牡丹江军分区独立二团团参谋长,青少年时代在胶东半岛生活战斗,日本投降后到东北
牡丹江地区的林海雪原率领一支小分队剿匪,立下了无数奇功。他在小说中的本姓是鞠,因为他的姐姐叫鞠县长,也是从胶东到东北开展土改工作的干部,是最早从事地下活动的
共产党员。他青少年时代在
胶东半岛生活战斗,
日本投降后到东北
牡丹江地区的林海雪原率领一支小分队剿匪,参加了东北的剿匪战斗,消灭了
座山雕、
许大马棒、
谢文东、蝴蝶迷、定河道人、小炉匠、一撮毛、侯殿坤、李德林、马希山、郑三炮等土匪,多次立下大功。剿匪胜利后,该部补充编入东北民主联军主力野战部队。杨子荣排就编入了38军(东野1纵)的侦察连。
小说还描写了少剑波和杨子荣、刘勋苍、孙达得、栾超家、高波等战友的深厚情谊,尤其是少剑波和小分队护士白茹的朦胧爱情,在五十年代的革命题材小说中是非常突出的,引起了读者强烈的共鸣。